Spirit en difficulté !

Le rover Spirit est depuis plusieurs jours en grande difficulté ! Alors que l'engin se trouve sur Mars depuis presque 5 ans et demi, ses structures montrent de plus en plus des signes de fatigue. Outre le fait qu'il ne roule plus que sur 5 roues, peu dynamiques qui plus est et que ses panneaux solaires sont dangeureusement recouverts de poussières, il était victime "d'absences" et des "amnésies" non expliquées entre le sol 1872 (9 avril) et le sol 1881 (18 avril 2009). Pour couronner le tout, il vient de s'enliser dans des sables très fins et ses batteries sont très faibles !

Spirit contournait la structure "Home Plate" par l'Ouest, en direction du Sud, vers une autre structure géologique pyramidale nommée "Von Braun". L'engin rentrait dans une passe, située entre une butte longiligne nommée "Tsiolkovsky" et "Home Plate". Et depuis quelques sols déjà, à mesure qu'il progressait dans cette passe, le sol devenait de plus en plus meuble sous ses roues.

Le rover s'est dangereusement enfonçé dans des poussières très fines et des sulfates très clairs, véritable piège de plusieurs centimètres de profondeur, probablement constitué là au fil du temps, sous l'effet des vents… Quand les ingénieurs du JPL se sont aperçus de l'enlisement, ils ont tenté à plusieurs reprises, une manoeuvre de marche arrière. Mais les roues à gauche de l'engin se sont enfonçées encore plus et le rover n'a bougé que de quelques centimètres !

Vue par la caméra avant (le rover se déplace en marche arrière). Notez à l'arrière plan les "Columbia Hills".

Selon les spécialistes, il faudra énormément de temps et d'énergie pour sortir Spirit de ce mauvais pas, et comme ses batteries sont très faibles et très longues à recharger du fait des faibles rendements des panneaux solaires, il est tout à fait envisageable que Spirit ne s'en sorte pas !

Il y a pourtant une bonne nouvelle quand même : au sol 1899 (le 6 mai 2009), les panneaux solaires ont été un petit peu nettoyés et une hausse de 25% de leur rendement a pu être constatée (production de 500 watt/heure). Aujourd'hui, 51% de la lumière solaire passe au travers de la poussière déposée sur les panneaux de Spirit, ce qui est mieux que pour Opportunity.

Tentative de recul vue par la caméra avant (le rover se déplace en marche arrière).

La roue avant gauche est totalement sous les poussières (le rover se déplace en marche arrière), tandis que la roue avant droite ne tourne plus !

La roue arrière gauche est également sous les poussières et tente de reculer (le rover se déplace en marche arrière).

Roue ensablée.

La butte nommée "Von Braun".

Position de Spirit et de "Von Braun".

Officiellement, en 1900 jours Spirit a parcouru 7 729,93 mètres à la surface de Mars et a prit plus de 115 000 photographies !

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL-Caltech.