Opportunity a pris le 1er avril une image de tourbillon de poussière ou dust devil (« diable de poussière ») progressant dans le fond du cratère Endeavour.
Le rover Spirit pendant sa période opérationnelle (il est en panne depuis le 22 mars 2010) avait pris des vues de nombreux tourbillons de ce type dans le cratère Gusev et des images animées sont même disponibles montrant le déplacement de ces tourbillons (voir en particulier le site du JPL)
Ces tourbillons durent quelques minutes et se produisent quand le sol chauffe l’air (le gaz carbonique sur Mars) situé immédiatement au dessus, créant une brutale ascension et le déclenchement d’un tourbillon qui aspire les poussières du sol. Le phénomène est fréquent sur Terre également.
Le tourbillon du 1er avril dans son contexte dans le fond du cratère Endeavour, saisi par la Navcam d’Opportunity depuis les pentes de Marathon Valley (doc. NASA/JPL-Caltech)
Un dust devil proche (et un autre à droite plus loin) vus par le rover Spirit dans le cratère Gale (doc. NASA/JPL-Caltech)
Plusieurs dust devils progressant sur le fond du cratère Gusev, vus par Spirit au sol 525 de sa mission, le 25 juin 2005. Le compteur en bas à gauche indique les secondes. (Doc. NASA/JPL-Caltech)
Autres dust devils au sol 532 dans Gusev, le 2 juillet 2005 (doc. NASA/JPL-Caltech)
De nouveaux dust devils le 7 juillet 2005 (doc. NASA/JPL-Caltech)
Et le 13 juillet (doc. NASA/JPL-Caltech)
Une vue panoramique le 29 juillet (doc. NASA/JPL-Caltech)
Les dust devils se produisent à l’arrivée de l’été martien et en milieu d’après midi quand le sol a bien chauffé. Ceux-ci ont été observé au sol 568 vers le 7 août 2005. (Doc. NASA/JPL-Caltech)
De son coté Opportunity n’avait observé son premier dust devil qu’après 6 ans et demi d’opérations sur Mars. Cette image de son premier dust devil date du 15 juillet 2010 (sol 2301).(Doc. NASA/JPL-Caltech/Cornell University/Texas A&M)
La sonde polaire Phoenix avait aussi vu passer des dust devils. Phoenix, posée par 68° de latitude Nord, avait envoyé des informations du 25 mai au 2 novembre 2008. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)
La sonde Pathfinder qui avait marqué le grand retour des américains sur Mars (par robots interposés) avait aussi observé au moins un dust devil pendant ses opérations du 4 juillet au 27 septembre 1997. Il n’y aurait apparemment pas eu d’images de dust devils depuis le sol prises par les premières sondes US Viking arrivées sur Mars en 1976.
Un article sur les dust devils est paru dans un bulletin de l’association en 2004. Il est disponible ci-après:
2004.10 ed2 Les diables de poussière
Sur Terre des spécialistes cherchent à faire des mesures au sein des diables de poussière (vitesses, champ électrique). Sur Mars il en sera peut être de même comme le montre cette illustration de Manchu. (Doc. Manchu/APM)