80 Terabits !

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Plus de 80 Terabits ! C'est le volume de données transmis par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), une sonde orbitale américaine parmi les plus remarquables jamais expédiées dans l'espace !

Digne successeur de Mars Global Surveyor (MGS), cet engin en activité depuis 3 ans, nous offre des vues inédites des paysages de la planète rouge. Bien au-delà de la précision métrique de la sonde MGS, la sonde MRO nous détaille de manière pénétrante l'intimité de toutes les régions de Mars. Au fil des orbites autour de la planète, MRO nous procure ainsi peu à peu une vision nouvelle et détaillée des processus géophysiques qui ont pu ou peuvent encore s'y opérer en surface. Et le spectacle peut être saisissant, même s'il reste encore bien des études à conduire avant d'en comprendre l'exacte nature…

Les images et données transmises par la sonde MRO permettent d'alimenter grâce à ses instuments de mesure, les études scientifiques sur 4 thèmes majeurs :
– niches écologiques potentielles actuelles ou passées,
– étude du climat actuel,
– étude de la géologie et de la géomorphologie actuelle,
– préparation de l'exploration humaine.

L'ensemble de ces données satellitaires représente une mine d'informations qui vient complèter les autres données acquises depuis l'orbite par les sondes Viking, MGS, MO mais ausi comme les données de Mars Express bien que ces dernières soient moins accessibles.

A n'en pas douter, il faudra quelques générations d'étudiants et de chercheurs pour exploiter toutes les informations déjà collectées, ce qui nous réserve encore bien des surprises…

Les principales phases de la mission MRO :

Activités de pré-lancement 2002 – 2005 Préparation de la mission, incluant l'assemblage et les tests de la sonde, son transport jusqu'à Cape Canaveral
Lancement 12 août 2005 Décollage
Croisière août 2005 – Mars 2006 Voyage interplanétaire vers Mars
Approche Mars 2006 Phase de freinage et d'approche
Insertion orbitale martienne Mars 2006 Capture de la sonde et mise en orbite autour de Mars
Aérofreinage Mars 2006 – Nov. 2006 Freinage progressif par l'atmosphère de Mars jusqu'à la circularisation de l'orbite de la sonde
Science Nov. 2006 – Nov. 2008 Phase d'observation et d'acquisition de données scientifiques
Relais de communication Nov. 2008 – Dec. 2010 Utilisation de la sonde comme relais radio entre les rovers/landers et la Terre

Tant que la NASA aura besoin de cette sonde spatiale et que son maintient en conditions opérationnelles le permettra, MRO pourra continuer de servir de relais de communication entre les sondes au sol (MER A et MER B) et la Terre, tout en continuant à faire des images haute résolution de la planète rouge… MRO pourrait donc tenir encore plus de 5 ans.

Pour aller plus loin :

  • La mission MRO sur le site de la NASA
  • La mission MRO sur le site du Jet Propulsion Laboratory 

    • © Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
    © Image : NASA.

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