Le Jet Propulsion Laboratory teste un démonstrateur d’hélicoptère martien. Sur Mars les rovers futurs pourraient disposer d’un hélicoptère de reconnaissance qui donnerait une vue détaillée du terrain s’étendant devant le véhicule, ce qui multiplierait par trois la distance journalière parcourue. L’hélicoptère pourrait également reconnaitre les roches  les plus intéressantes à analyser ou les échantillons à collecter pour un futur retour vers la Terre. L’hélicoptère drone aurait une masse de 1 kg et une envergure de 1,1 m. Il volerait seulement 2 à 3 mn par jour et le reste du temps de la journée rechargerait ses batteries au moyen d’un petit panneau solaire.

Bientôt un hélicoptère drone martien de reconnaissance ? (Doc. NASA/JPL-Caltech)

Des essais ont été conduits sur Terre dans une chambre à vide.

La densité de l’atmosphère martienne est 77 fois plus faible que celle de l’atmosphère terrestre mais la pesanteur est aussi plus faible (x 0,38). Il est possible de voler dans ces conditions à condition que l’aile (ou le rotor) aille 5,5 fois plus vite que sur Terre. Pour un hélicoptère cela signifie des efforts centrifuges 30 fois supérieurs. La question du vol sur Mars a déjà été traitée dans le bulletin de l’association Planète Mars en 2010 (voir 2010.03 Voler sur Mars).

Une vidéo en anglais est disponible sur le site du JPL.