Mauvaise séquence pour le patron de l’agence spatiale US,  récemment affronté à de sévères critiques au sujet de son projet de capture et de repositionnement d’un rocher astéroïdal, lors d’une récente réunion du Comité de Conseil NASA (NASA Advisory Council).

La NASA, qui affiche sans ambiguïté son objectif à terme de débarquement sur la Planète rouge, prétend que cette mission astéroïdale contribuera au développement de technologies nécessaires au voyage vers Mars ; elle met en particulier en avant la propulsion électrique de forte puissance, effectivement envisageable pour le transfert lent de charges lourdes cargo, mais qui n’est pas requise pour la première phase d’exploration semi-permanente ; s’y attaquer en premier lieu, en y consacrant des ressources par ailleurs limitées, est une ineptie… L’idée d’une mission vers un astéroïde avait été reçue favorablement en tant qu’étape intermédiaire permettant, de façon directe et sans développements accessoires spécifiques, de tester et qualifier une grande partie des équipements et des procédures nécessaires à l’avancée dans l’espace lointain. Par contre, ce scénario de capture et de redirection d’un rocher astéroïdal a dès l’origine été critiqué. En premier lieu par les scientifiques, qui jugent sa productivité guère supérieure à celle d’une mission robotique, pour une complexité et un coût sans rapport. Mais aussi par les planificateurs de la stratégie programmatique devant conduire à Mars, qui y voient un effort décentré par rapport à une approche rationnelle : tout ce qui ne contribue pas au but final doit être mis sérieusement en question.

C’est dans ce sens que l’Advisory Council s’est exprimé, sans détours (au point que Bolden s’en est déclaré « froissé »…). Ainsi a-t-il fait part de sa préoccupation concernant le coût et l’utilité du projet par rapport à une véritable mission de visite d’un astéroïde, et de son doute sur le fait que ce soit la meilleure façon de développer et tester les technologies nécessaires à la future mission martienne.

doc. NASA

Enfin un énoncé public – et autorisé – d’une évidence relative à la confusion et au manque de détermination du programme d’exploration de la NASA ! Évidence que la réponse en forme de justification de Bolden ne fait malheureusement que souligner : « nous essayons de faire toutes sortes de choses et de satisfaire beaucoup de gens qui nous demandent de faire toutes sortes de choses » (« We’re trying to do a lot of different things and satisfy a lot of people who want us to do a lot of different things »)…