Le coeur de l’hiver martien approche pour Opportunity, le jour le plus court étant attendu pour le 16 janvier. Ce sera le 7 ème hiver martien traversé, espérons le, par le rover bientôt opérationnel depuis 12 ans. Pour passer l’hiver avec le maximum d’ensoleillement, le rover va se déplacer vers le coté Sud de Marathon Valley, là où il opère actuellement. Il devrait ainsi disposer de suffisamment d’énergie pour continuer à se déplacer localement.

Opportunity opère sur le coté Est du cratère Endeavour de 22 km de diamètre dans la vallée désignée Marathon Valley puisque c’est l’endroit où il a atteint 42,2 km de distance parcourue depuis son arrivée sur Mars (doc. NASA/JPL-Caltech)

Marathon Valley est orientée Ouest Sud Ouest / Est Nord Est et descend à l’Est vers l’arène du cratère Endeavour sur une distance d’environ 300 m. Opportunity descendra-t il un jour au niveau des structures que l’on aperçoit à mi vallée et qui ressemblent à des petits lits d’écoulements ? (doc. NASA/JPL-Caltech)

Opportunity est localisé dans l’hémisphère Sud de Mars, donc le soleil de midi est au Nord. Il sera bas sur l’horizon en hiver. Aussi, alors que jusqu’à présent le rover opérait plutôt du coté Nord de la vallée, il va maintenant se diriger vers le coté Sud pour bénéficier du maximum d’ensoleillement pendant l’hiver grâce à l’inclinaison du flanc Sud. Le petit massif au Nord Ouest de sa position actuelle a été informellement désigné « Hinners Point » en hommage à Noel Hinners (1935-2014). Noel Hinners a joué un rôle dans la sélection des sites d’atterrissage pour les astronautes Apollo et leur entrainement scientifique. Il a été directeur du Smithsonian National Air and Space Museum de Washington, directeur du Goddard Space Flight Center et Chef scientifique de la NASA. Il été responsable des missions Viking à la NASA puis vice président des systèmes de vol chez Lockheed Martin en charge de Mars Global Surveyor, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Phoenix, Stardust et Genesis. (Doc. NASA/JPL-Caltech)

Hinners Point par la Pancam d’Opportunity le 14 août au 4108 ème jour martien de la mission (voir également un article précédent du site). La présence de cette élévation qui bouche l’horizon Nord du rover et la pente qui de la même manière obstrue l’horizon Ouest posent d’ailleurs parfois problème pour les communications avec les sondes en orbite qui assurent le relais des informations vers la Terre. Sur les zones plus claires au pied de l’élévation le sol pourrait avoir été modifié par la présence d’eau. Les roches ont une teneur en silice supérieure à la normale et une teneur en fer au contraire inférieure. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.) 

La même vue en couleurs accentuées. Le roc situé un peu à gauche du centre de l’image mesure 12 cm. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.) 

La même image visible en 3D avec des lunettes bleues et rouge, le rouge à gauche (doc. NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.) 

Marathon Valley descendant vers l’arène du cratère Endeavour vue par la Navcam au sol 4148, le 24 septembre. Le rover va hiverner à partir de mi ou fin octobre sur le flanc de la vallée à droite sur cette image. Au loin à 22 km, par delà l’arène du cratère parsemé de petites dunes, on voit les remparts discontinus du coté Est d’Endeavour (doc. NASA/JPL-Caltech)

Assemblage d’images Pancam au sol 4140, le 16 septembre, montrant la pente de Marathon Valley vers l’arène du cratère Endeavour (doc. NASA/JPL-Caltech/montage APM)

Assemblage de deux vues Pancam du sol 4142, le 18 septembre, montrant l’arène du cratère Endeavour avec de fines dunes claires et de grandes dunes sombres. Au loin les remparts opposés du cratère impactés de deux cratères sur la droite (doc. NASA/JPL-Caltech/montage APM)

Zoom dans l’image précédente sur les remparts opposés d’Endeavour (doc. NASA/JPL-Caltech/montage APM)

 Cette image de la Hazcam avant prise le 24 septembre montre, compte tenu de la position de l’ombre du rover, que le soleil est à gauche de la vallée, vers le Nord (doc. NASA/JPL-Caltech)

Assemblage de quatre images macro prises au sol 4144 donc le 20 septembre (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/Montage APM)

Depuis plus d’un an, Opportunity subit des redémarrage de son ordinateur lorsqu’il utilise la mémoire flash qui permet de garder stockées les informations même quand elle n’est plus alimentée en électricité. Pendant trois mois, jusqu’à mi septembre, les opérateurs du rover ont évité l’utilisation de cette mémoire. Dans ce mode de fonctionnement, les images et autres données ne peuvent être conservées pendant la nuit quand la puissance électrique est coupée pour économiser l’énergie. Depuis le 22 septembre, le rover a été programmé pour réutiliser sa mémoire flash. Le déplacement commandé ce jour là s’est effectué avec succès mais un nouveau phénomène d’amnésie a empêché la transmission des informations relatives à ce déplacement. il est prévu d’opérer une semaine avec utilisation de la mémoire flash pour mieux diagnostiquer le comportement dans cette configuration.