Le module BEAM délivré à la station par le dernier vol de ravitaillement Dragon de SpaceX a été gonflé le 28 mai après une première tentative le 26 mai. Le nouveau compartiment offre un volume supplémentaire de 16 mètres cube aux astronautes de l’ISS. La structure a été développée par Bigelow Aerospace, société fondée en 1999 par Robert Bigelow afin de promouvoir et expérimenter des structures gonflables dans l’espace. Deux prototypes de modules gonflable, Genesis 1 et 2 ont été lancés en 2006 et 2007 par une fusée russe Dnepr. Ils ont démontré la tenue à la pression interne de ces structures (0,5 b pour Genesis 1 et 0,7 b pour Genesis2) pendant de nombreuses années.

BEAM avant gonflage (doc. NASA)

BEAM après gonflage (doc. NASA)

Une vidéo montre les opérations de déploiement de ce module:

Une autre vidéo montre en accéléré ce déploiement:

De tels modules gonflables seront vraisemblablement utilisés pour augmenter le volume des habitats sur le trajet Terre Mars et aussi dans les habitats martiens.

Habitat gonflable sur un véhicule Terre Mars des anciennes études NASA de missions martiennes (Design Reference Architecture) (doc. NASA)

Structure gonflable sur un habitat martien dans les études DRA (doc. NASA)

Trois structure gonflables sont représentées autour de l’habitat rigide de 8 m de diamètre sur cette maquette de base de type premières explorations, de l’association planète Mars (doc APM)

De même la maquette de base scientifique de deuxième génération de l’association Planète Mars, montre un ensemble de structures gonflables en extension horizontale (les « oeufs ») qui sont des serres, tandis que les habitats cylindriques de 8 m de diamètre à 4 étages présentent trois étages gonflables en partie haute. Les études de configuration sur cette maquette et celle de l’image précédente sont dues à Olivier Walter et Pierre Brulhet, architectes membres de l’association. (Doc. APM)