Le 25 janvier 2004 Opportunity atterrissait sur Mars. Il atteint donc les 13 ans d’activité pour 90 jours visés. Les 90 jours étaient évalués à partir du taux de dépôt de poussière sur les panneaux solaires qui aurait diminué la puissance électrique disponible. Il semble qu’Opportunity doive sa longévité plus élevée que son frère Spirit (qui a tout de même duré un peu plus de 6 ans) aux vents plus forts qui règnent sur la zone de Terra Meridiani où il opère. Il y a ainsi eu un nettoyage périodique des panneaux solaires.
Opportunity est toujours sur le flanc intérieur du cratère Endeavour en route pour une vallée ou ravine d’écoulement relativement récente (gully) située à 1 km plus au Sud.
Le terrain parcouru récemment a été assez difficile avec des pentes à 20° et un sol qui se brisait en matériau meuble sous les roues du rover. Ainsi le 12 janvier 2017 (4611 ème jour martien de sa mission ou sol 4611), le véhicule s’est arrêté après 1,25 m de progression quand il a détecté que les moteurs des roues consommaient trop de courant, signe d’un possible début d’enlisement. Dans la nuit du 12 au 13, le rover est resté « éveillé » pour communiquer en UHF avec Maven. Il en a profité pour prendre des vues de Deimos.
Vue de la Hazcam avant le 15 janvier (sol 4611) jour du « dérapage ». On voit à droite que la roue a cassé une croute superficielle et atteint un sol meuble. (Doc. NASA/JPL-Caltech)
Détail de la roue et de la croute de sol au travers de laquelle elle est passée (doc.NASA/JPL-Caltech)
Vue de la Hazcam arrière le 15 janvier au sol 4611 (doc.NASA/JPL-Caltech)
Deimos par la Pancam dans la nuit du sol 4611 au sol 4612 (NASA/JPL-Caltech)
Deimos et le ciel étoilé sur une image avec une plus longue exposition (doc. NASA/JPL-Caltech)
Pour reprendre la route, il a été commandé au rover, le 15 janvier (sol 4614), de reculer de 50 cm et de tourner à gauche vers une strate de roches dures. L’opération a réussi avec 14,7 m parcourus ce jour là. Le spectromètre Alpha APXS a ensuite mesuré le taux d’argon dans l’atmosphère.
Opportunity en est à 43,8 km parcourus.
Panorama vers le haut à partir d’images Navcam du 15 janvier. On aperçoit l’intérieur du cratère Endeavour tout à gauche. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Vue du rempart d’Endeavour (le centre du cratère est à droite) et des derniers déplacements du rover jusqu’au 15 janvier au sol 4614 (doc. NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
Zoom sur les derniers déplacements d’Opportunity jusqu’au 15 janvier (doc. NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
Il faut prendre plus de recul pour voir la ravine 1 km au Sud (doc. NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/montage et indications APM)
A l’occasion des 13 ans de son rover le JPL a édité la vidéo suivante :
