Le 14 septembre, Charles Bolden, a finalement annoncé la configuration du futur lanceur lourd US. Le premier étage sera propulsé par des moteurs à hydrogène et oxygène liquide SSME de 200 t de poussée de la navette, désignés RS 25D/E car ils seront à terme modifiés pour réduction de coût n’ayant plus besoin d’être réutilisables. Ce premier étage a des structures et réservoirs de 8,4 m de diamètre pour tirer partie au mieux des installations de production des réservoirs largables de la navette qui ont le même diamètre. Les boosters sont également dérivés de ceux de la navette par addition d’un segment (passage de 4 à 5 segments). Le deuxième étage, comme le premier, est à hydrogène et oxygène liquide et utilisera le nouveau moteur J2X de 130 t de poussée dont les essais viennent de commencer cet été.
Vers l’infini et au-delà… mais Mars est au milieu de l’image (doc. NASA)
Le coût de développement jusqu’au premier vol en 2017 est évalué à 10 milliards de dollars, la modification des installations sols à 2 milliards (et l’achèvement du développement du vaisseau Orion à 6 milliards). Le premier vol avec des astronautes est visé en 2021.
« Ce lanceur créera des emplois américains bien payés, assurera la continuité du leadership US dans l’espace et inspirera des millions de personnes dans le monde » a déclaré l’administrateur de la NASA Charles Bolden. « Le président Obama nous a lancé le défi d’être hardis et d’avoir de grands rêves et c’est exactement ce que nous faisons à la NASA. Alors que j’ai été fier de voler sur la navette, aujourd’hui nos enfants peuvent maintenant rêver de marcher un jour sur Mars ».
Le nouveau lanceur réutilisera au maximum les installations de lancement de la navette (qui étaient auparavant celles de la Saturn 5). (doc. NASA)
La charge utile affichée pour les premières versions est de 70 t avec une évolution ultérieure vers 130 t. Ainsi, bien que cela n’ait pas été précisé dans les communiqués récents, les premières versions n’utiliseraient pas d’étage supérieur (voir http://www.planete-mars.com/les-differentes-configuration-etudiees-pour-le-lanceur-lourd-us/)
(doc. NASA)
Le communique de la NASA en anglais est disponible sur : http://www.nasa.gov/exploration/systems/sls/sls1.html
et une animation vidéo sur : http://www.nasa.gov/multimedia/videogallery/index.html?media_id=111389911
