Le périgée et l’apogée de l’orbite de Phobos Grunt qui n’a pu partir vers Mars le 9 novembre, diminuent de plus en plus vite. La rentrée est aujourd’hui prévue le 15 janvier à 22 h, heure française, avec une incertitude de plus ou moins 18 heures qui ne permet pas d’indiquer le point de retombée mais il y a 4 chances sur 5 pour que la retombée ait lieu en mer. Le 6 janvier le périgée était mesuré à 176 km et l’apogée à 221 km. La masse de Phobos Grunt est de 13,5 t soit deux fois plus que le satellite américain UARS dont la retombée avait tenu en haleine les médias en septembre dernier. On attend une chute de débris dont la masse serait comprise entre 500 kg et 1000 kg.

On peut suivre au jour le jour la décroissance de l’orbite de Phobos Grunt sur le site http://www.spaceflight101.com/phobos-grunt-re-entry-information.html (en anglais) et voir le point de chute prévisionnel sur http://celestrak.com/events/reentry.asp (en anglais également)

Phobos Grunt dans sa configuration actuelle en orbite (doc D.R.)

Il y a au moins un élément qui devrait survivre intact à la rentrée, c’est la capsule qui devait rapporter des échantillons de Phobos. Elle est ici en haut de l’image sur cette maquette de Phobos Grunt présentée au salon du Bourget 2011, accrochée au tuyau qui devait permettre le chargement des échantillons. Sa masse est faible : 7,5 kg. (doc. A. Souchier)