Des aurores bleues

Outre des couchers de soleil bleus, Mars présenterait des aurores bleues. C’est ce qu’affirme une équipe de spécialistes de l’agence spatiale européenne (ESA), de l’Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble (IPAG), de la NASA et de l’université Aalto de Finlande. Ces aurores bleues seraient visibles à l’oeil nu depuis le sol martien. Les premières observations, en 2005, sont dues à l’instrument SPICAM de la sonde européenne Mars Express en orbite autour de Mars. Ces observations ont été confirmées en mars 2015 par la nouvelle sonde US Maven. En plus du bleu des teintes vertes et rouges doivent pouvoir être notées. Bien que le champ magnétique global de Mars ait disparu depuis longtemps, il reste localement des champs magnétiques, surtout dans l’hémisphère Sud où ces aurores doivent apparaître dans le ciel nocturne.

Vue d’artiste d’une aurore sur Mars (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS et CSW/DB)

Les aurores peuvent être reproduites à petite échelle dans des instruments appelés « Planeterrellas » . Une sphère, un champ magnétique, une ambiance gazeuse raréfiée (dans le cas de Mars au CO2) et un bombardement de particules permettent la création de ces aurores artificielles. Dix sept de ces instruments existent dans le monde dont l’un à l’IPAG à Grenoble.

Aurores « martiennes » bleues dans un Planeterrella (doc. D. Bernard/IPAG — CNRS)

Le ciel nocturne martien présente aussi d’autres phénomènes spectaculaires. Ainsi les « étoiles filantes » y sont nettement plus lumineuses que sur Terre. Voir à ce sujet un article publié dans le bulletin de l’association en janvier 2006: Feu d’artifice sur Olympus Mons.

Au sommet d’Olympus Mons les étoiles filantes sont de 2 à 150 fois plus lumineuses que sur Terre (doc. NASA/JPL-Caltech (Spirit) + A. et M. Souchier).