Des structures géologiques en forme de polygones de toutes tailles sont présentes sur Mars. La caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter a vu des polygones de forte taille (environ 300 m) bordés par de fins murs géants (plus de 40 m) dans une zone jusque là inexplorée de Madusae Fossae dans la région de Gordii Dorssum. Le scénario imaginé pour expliquer ces structures est la montée de lave dans un sol fracturé, l’érosion laissant ensuite en relief cette lave plus résistante que le sol environnant. La zone est située par 10,8° de latitude Nord et 212,2° de longitude Est.

Les polygones de Medusae Fossae. Remarquer les ombres projetées par les murs de séparation. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Univ.of Arizona)

Une vue d’ensemble de la région en 3D (lunettes bleues et rouges). La largeur de l’image est de 3 km ce qui permet d’évaluer à 300 m la taille moyenne des polygones. (Doc.NASA/JPL-Caltech/Univ.of Arizona)

Un mur (dyke) de lave de 10 m de haut ayant résisté à l’érosion dans la région du nouveau Mexique, présentant un aspect probablement analogue aux murs qui délimitent les polygones de Medusae Fossae (doc. NASA/JPL-Caltech)

Les tailles des polygones martiens s’échelonnent de quelques centimètres (voir des images récentes de Curiosity)  jusquà 2 km dans la zone désignée « Inca City » découverte par Mariner 9 en 1972 dans la région polaire Sud.

La NASA a passé un appel à volontaires pour débusquer sur les images de la caméra de contexte CTX de Mars Reconnaissance Orbiter les différentes zones martiennes présentant des structures polygonales. Le projet désigné « Planet Four Ridges » pour « Crêtes de la quatrième planète » a démarré le 17 janvier. Renseignements (en anglais) ici.