A l’occasion du centenaire de la mort de Giovanni Schiaparelli, la poste italienne a rendu l’an dernier hommage au célèbre astronome en  éditant ce beau timbre, dont la composition symbolise à la fois sa contribution à l’étude de la planète Mars et les progrès accomplis depuis lors.

Giovannni Schiaparelli a exercé ses talents dans de nombreux domaines de l’observation astronomique, mais ce sont ses travaux sur la Planète rouge et sa « découverte » de « canali » à la surface de celle-ci qui l’ont immortalisé. Le mot italien signifie en fait chenal, mais il s’est propagé dans notre culture sous l’acception canal, devenant ainsi porteur de l’idée que les lignes que Schiaparelli (et d’autres par la suite) a cru apercevoir devaient être d’origine artificielle ! On peut donc considérer qu’il est pour beaucoup dans l’émergence du mythe des Martiens, que Percival Lowell et Camille Flammarion, autres célèbres figures, ont par la suite rendu populaire, avec les conséquences que l’on connaît dans le domaine de la science-fiction mais aussi, même si cette thèse a été fort controversée dès le début, dans le domaine scientifique.

Ainsi, même s’il ne représentait plus qu’une arrière-garde largement désertée, l’astronome Earl C. Slipher resta jusqu’à la fin de sa vie persuadé de la réalité des canaux, qu’il dessinait avec précision et disait même voir sur les innombrables photos qu’il réalisa à l’occasion des oppositions périhéliques successives. Il mourut (heureusement ?) en 1964, un an seulement avant que les premières vues rapprochées de la planète, retransmises par la sonde Mariner 4, aient pu lui infliger une terrible désillusion !

Verra-t-on prochainement un timbre français honorant Audouin Dollfus, autre grande figure martienne, disparu il y a peu ?