Le 28 novembre 1964, une fusée Atlas Agena envoyait vers Mars la première sonde américaine Mariner 4. Cette sonde n’avait pas la capacité à se mettre en orbite autour de Mars et sa mission consistait à prendre des images et faire des mesures lors de son passage à proximité de la planète (à environ 10000 km) le 15 juillet 1965. Comme la durée de restitution de la première image était très longue, les spécialistes du JPL ont constitué la première vue de Mars en transcrivant à la craie les nuances de gris des points de l’image envoyés par la sonde (voir un précédent article sur ce sujet )! Mais l’image restituée par ordinateur a ensuite été vite diffusée et publiée dans la presse mondiale. Par étude de l’occultation du signal radio quand la sonde est passée derrière Mars, il a pu être effectué une première mesure précise de la pression au sol. Avec environ 7 mb elle s’est avérée bien plus faible que ce que l’on croyait jusqu’alors.
Mariner 4 en préparation (doc. NASA/JPL-Caltech)
Lancement de Mariner 4 le 28 novembre 1964 au moyen d’une Atlas Agena (doc. NASA)
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