Nous y voici ! Enfin, presque… Ce sera plus précisément dans 20 jours.
L'évènement martien de l'année – l'arrivée dans les hautes latitudes Nord de Mars de la sonde Phoenix – se précise. Et nous le vivrons en direct à la Cité des Sciences et de l'Industrie à Paris.

En attendant, les équipes de la NASA et du JPL, ainsi que les universitaires concernés continuent à préparer les opérations d'EDL. Parmi les taches à accomplir, la sonde MRO est notamment mise à contribution pour suivre l'évolution météorologique de la zone visée (vers 68°N par 127°W) et de l'hémisphère Nord en général.

Le 20 avril dernier, à la fin du printemps boréal et à peine plus d'un mois avant l'atterrissage de Phoenix, la caméra Mars Color Imager et la caméra de contexte de la sonde MRO ont photographié la région en question dont l'ellipse visée de 100 km de long, située en plein dans la "Vallée verte".

On y observe deux tourbillons de poussières, les fameux "dust devils", qui y évoluent tranquillement (situés sous le point blanc dans l'ellipse). Ces tourbillons sont totalement inoffessifs pour un robot, et peuvent même nettoyer les panneaux solaires qui avec le temps se recouvrent d'une fine poussière rougeâtre…

Par ailleurs, il est à noter que toute la région est déjà dépourvue du givre saisonnier hivernale. Quelques semaines plus tôt seulement, le paysage serait apparut encore très blanc…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.

© Images : NASA/JPL-Caltech/MSSS.