La NASA a annoncé le 22 décembre le report de la mission InSight (voir le communiqué de la NASA en anglais). Le développement du sismomètre SEIS, instrument principal de la mission et contribution française, a buté sur une dernière difficulté qui était insurmontable dans les délais. Les capteurs qui détectent les infimes déplacement du sol (à l’échelle d’un atome) doivent en effet être encapsulés dans une enceinte à vide. Une première difficulté concernant l’étanchéité de cette enceinte avait été rencontrée il y a plusieurs mois. Une réparation avait été effectuée mais les essais thermiques en froid (-45°C) ont montré lundi 21 décembre  une nouvelle occurrence de la fuite, avec peu d’espoir de trouver et qualifier une solution avant le créneau de lancement.

Pour mémoire pareille mésaventure était arrivée à la mission du rover Curiosity. Celui-ci devait initialement partir en 2009 et les difficultés de développement avaient reporté le lancement à 2011.

La fenêtre de lancement 2016 vers Mars ne verra donc plus que le lancement de la mission ExoMars 2016.

L’atterrissage sur Mars est maintenant reporté à 2018 (doc. NASA/JPL-Caltech)