La sonde américaine Mars Reconnaisance Orbiter a renouvelé l’exploit réalisé lors de la descente de Phoenix dans l’atmosphère martienne. Elle avait à l’époque pris une image de la sonde sous parachute descendant vers une région polaire de Mars. Elle a pu prendre Curiosity descendant sous son parachute de 16 m de diamètre vers le cratère Gale.
Curiosity descendant vers Gale pris depuis son orbite par Mars reconnaissance Orbiter (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)
Image à contraste augmenté
Tandis que Mars Odyssey assurait le relais des données vers la Terre , MRO avait été calé pour passer aussi au dessus de la zone d’atterrissage pendant la descente, comme le montre l’image ci-dessous.
Les orbites de Mars Odyssey (ODY) et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) avaient été ajustées pour survoler la zone au moment de l’atterrissage. (doc. NASA)
L’image complète prise par l’instrument HIRISE de MRO, d’où a été extraite la vue du parachute est présentée ci-dessous. Le parachute à peine visible sur ce document qui n’a pas la définition de l’image originale, est situé dans le carré blanc. Sur l’image originale, un pixel correspond à 30 cm. Cette vue complète a l’avantage de montrer, dans le bas, le début de la montagne centrale du cratère Gale avec des structures de type vallées d’écoulement. On y note aussi la zone de dunes sombres sur laquelle Curiosity pouvait éventuellement atterrir si son point d’atterrissage s’éloignait du centre de l’ellipse visée. En fait il est arrivé à 170 m du point visé.
(doc.NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)
