Des éléments de l’orbiteur Trace Gas Orbiter (structure, système de contrôle thermique et de propulsion) ont été délivrés à Brême le 3 février par OHB à Thales Alenia Space France qui doit assurer la suite des opérations de préparation. L’orbiteur TGO doit être lancé en 2016 vers Mars par un lanceur russe, accompagné de l’atterrisseur expérimental Schiaparelli. L’atterrisseur a reçu le nom de l’astronome italien en novembre dernier (voir – en anglais – http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/ExoMars_lander_module_named_Schiaparelli). L’orbiteur TGO étudiera la présence de gaz rares dans l’atmosphère martienne puis servira de relais de transmission pour le rover européen dont le lancement est prévu en 2018. Le directeur général de l’ESA, Jean-Jacques Dordain qui assistait à la cérémonie a déclaré : « Le programme ExoMars est un challenge, une première pour l’Europe, et, pour certains aspects, une première mondiale…Nous attendons impatiemment les découvertes scientifiques que TGO pourra faire dans notre recherche de l’évolution de la planète Mars, une planète sœur de la Terre, et en particulier si la vie a jamais existé ».
TGO et Schiaparelli arriveront dans le voisinage de Mars en 2017, neuf mois après le lancement, en janvier 2016. La mission ExoMars suivante qui devrait voir un rover européen se poser sur Mars, sera lancée en mai 2018 pour un atterrissage début 2019.
L’orbiteur ExoMars et l’atterrisseur Schiaparelli (doc. ESA)
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