Par Yves monier, APM
En cette période d’incertitudes il n’est pas aisé de trouver des informations sur le devenir des programmes spatiaux américains et leurs coopérations déjà engagées. Cependant dans la revue Space.com nous avons trouvé un article récent sur le devenir de l’astromobile européen Exomars et sa saga ; nous vous en donnons une traduction ci-dessous :
Les coupes budgétaires de la NASA proposées par le président Donald Trump entraîneront probablement de nouveaux retards pour la mission européenne du rover ExoMars, car certaines technologies essentielles, actuellement indisponibles en Europe, devaient être fournies par l’agence spatiale américaine.
Lorsque l’Europe a commencé à planifier l’atterrissage de son premier rover sur Mars au début des années 2000, la NASA était son partenaire de choix. Cette alliance a cependant connu des difficultés. La NASA s’est retirée du projet ExoMars en 2012 après que l’administration Obama ait supprimé son financement pour la mission. L’agence spatiale russe Roscosmos est intervenue, s’engageant à fournir une fusée, un module d’atterrissage et quelques autres équipements.
Après plusieurs retards et dépassements budgétaires, le projet a finalement été lancé dans les délais prévus en septembre 2022. Mais l’invasion de l’Ukraine par la Russie a mis fin à la coopération. La NASA a fait marche arrière en 2024, proposant d’aider l’ESA à atteindre la table de lancement d’ici 2028. Les coupes budgétaires de Trump signifient désormais que l’Europe devra peut-être faire cavalier seul, et risquer de subir de nouveaux retards.
La NASA devait fournir un lanceur, un système de propulsion pour ralentir le module d’atterrissage ExoMars pendant sa descente, ainsi que des réchauffeurs à radio-isotopes [RTG] pour maintenir le rover au chaud pendant la froide nuit martienne. Cependant, l’Europe ne dispose pas de solutions de remplacement complètes pour ces deux technologies, et des sources internes pensent qu’elle pourrait ne pas être en mesure de les préparer pour la fenêtre de lancement de 2028.
L’ESA a refusé de commenter la situation, mais des sources proches du dossier ont indiqué à Space.com que, bien que les capacités techniques pour remplacer les éléments manquants existent en Europe, le temps de lancement est compté et un report au-delà de 2030 serait probable. Cela pourrait entraîner des complications supplémentaires, car certains aspects de la mission pourraient devoir être modifiés, l’alignement entre la Terre et Mars, qui a lieu environ tous les deux ans, ne se produisant pas toujours à la même distance.
« Si un retard entraîne un dépassement de la fenêtre de lancement de 2028, il est à craindre que les exigences d’approche, d’entrée, de descente et d’atterrissage pour un lancement en 2031 et le site d’atterrissage choisi soient différents », a déclaré une source. « Un retard d’environ 26 mois pourrait donc ne pas résoudre immédiatement les problèmes de la mission. »
Le rover ExoMars, baptisé Rosalind Franklin en hommage à une physico-chimiste britannique qui a étudié la structure de l’ADN, présente une proposition scientifique unique. Il embarque une foreuse de 2 mètres, capable d’accéder à des couches de sol bien plus profondes sous la surface martienne que Perseverance, le prolifique collecteur d’échantillons de la NASA. Mars n’ayant qu’une atmosphère très ténue, sa surface est constamment exposée aux radiations solaires, ce qui aurait très probablement détruit tout organisme vivant depuis longtemps. Si une vie a jamais existé sur Mars, elle (ou des traces de vie) aurait probablement survécu plus profondément sous la surface de la planète.
L’Europe a conçu la mission en 2003, avec un lancement initialement prévu pour 2011. Le travail de toute une génération de scientifiques est à nouveau en jeu, à peine remis des conséquences de l’invasion ukrainienne.
« Rosalind Franklin a été un véritable parcours du combattant depuis 2003 et c’est toujours le cas aujourd’hui », a déclaré Andrew Coates, professeur de physique à l’University College London, à Space.com. « Mais nous espérons qu’elle atteindra sa destination. »
Coates a dirigé l’équipe qui a conçu et construit la caméra panoramique stéréoscopique multispectrale PanCam placée au sommet du mât du rover Rosalind Franklin, qui devrait aider le rover à déterminer les meilleurs endroits pour forer des traces de vie. L’instrument est quasiment prêt pour un lancement prévu en 2018 et se trouve depuis lors, aux côtés du rover, dans une salle blanche de Thales Alenia Space, sous-traitant principal, en attendant son lancement.
Si la NASA se retire de la mission (ce qui pourrait encore changer, le Congrès américain n’approuvant pas les choix budgétaires de l’administration), l’ESA devra faire des économies pour trouver quelques centaines de millions de dollars afin de développer les technologies manquantes et d’amener le rover vieillissant sur la planète rouge.
En novembre 2022, le Conseil des États membres de l’ESA a alloué 360 millions d’euros (417 millions de dollars) à la mission ExoMars, actuellement en échec. Plus tôt cette année, 150 millions d’euros ont été versés à Airbus pour la construction d’une nouvelle plateforme d’atterrissage.
L’Europe ne dispose actuellement pas de fusée capable d’envoyer un vaisseau spatial vers Mars, bien que deux sources aient indiqué à Space.com que la version plus puissante d’Ariane 6 pourrait en être capable, même si elle nécessiterait quelques ajustements pour accueillir la charge utile. Ariane 6 a déjà effectué deux lancements, chaque fois dans sa configuration moins puissante à deux propulseurs d’appoint.
Arianespace, qui exploite la fusée, n’a pas répondu à la demande de commentaires de Space.com.
Une source a confié à Space.com que, bien que l’ESA ait commencé à étudier le développement de rétrofusées modulables et d’unités de chauffage à radio-isotopes, aucun de ces projets n’est actuellement en bonne voie pour produire du matériel prêt à voler dans les délais impartis.
De nombreux membres de la communauté scientifique martienne européenne continuent d’espérer que le Congrès américain, qui décidera en dernier ressort du budget de la NASA, contrecarrera les coupes budgétaires.
« Je continue de croire que nous forerons sur Mars avant ma retraite, et je n’ai plus 25 ans », a confié une autre source à Space.com.
Coates a déclaré à Space.com que l’investissement de la NASA dans ExoMars est « très faible par rapport aux retombées scientifiques » promises par la mission et que celle-ci conserve une valeur incontestée malgré le caractère quelque peu obsolète de la technologie.
« Aucune autre agence n’envisage réellement de le faire », a déclaré Coates à Space.com, ajoutant qu’ExoMars « peut encore faire la découverte la plus importante de tous les temps », à savoir répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans le système solaire.
Alors que le Congrès américain devrait débattre du budget proposé par Trump pour la NASA pendant des mois, les représentants des États membres de l’ESA se réuniront en novembre prochain à Brême, en Allemagne, avec ExoMars comme point de mire
En attendant, le rover est régulièrement sous contrôle dans les installations de Thales Alenia Space à Turin, tandis que sa maquette est régulièrement sortie dans le chantier martien adjacent.
Au total, 19 missions scientifiques de l’ESA seront mises à mal si le budget proposé par Trump est adopté par le Congrès. Parmi les projets les plus touchés figurent les projets de développement préliminaire, notamment le détecteur d’ondes gravitationnelles LISA (Laser Interferometer Space Antenna), l’orbiteur vénusien EnVision et le télescope spatial à rayons X NewAthena.
ExoMars est la première tentative européenne de poser un rover sur la surface de Mars. Ses deux précédentes tentatives d’atterrissage en douceur sur la planète rouge ont échoué. L’atterrisseur expérimental Schiaparelli, destiné à tester le système de descente et d’atterrissage du rover Rosalind Franklin, s’est écrasé en 2016 suite à une défaillance d’un capteur de mouvement. L’atterrisseur britannique Beagle 2 a été perdu à l’atterrissage, avant d’être découvert sur des images satellites en 2015. Les photographies ont révélé que l’un des panneaux solaires de l’atterrisseur ne s’était pas déployé, occultant ainsi son antenne de communication et l’empêchant d’envoyer et de recevoir des signaux.
