Le 3 janvier 2004, la NASA posait avec succès dans le cratère Gusev, le premier des deux rovers de la mission MER : SPIRIT. L'engin, conçu pour survivre 3 mois et parcourir 600 mètres, devait
 explorer son environnement immédiat, comme jamais aucune sonde spatiale mobile ne l'avait encore fait.

Le temps a passé et l'engin a roulé. Après 1 427 sols ou journées martiennes, soit plus de 4 années terrestres, il a parcouru plus de 7 500 mètres. Il a aussi fait plus de 106 000 photographies de la surface
au grand angle ou au microscope et réalisé des dizaines d'analyses spectrométriques d'échantillons observés in-situ.

Les données renvoyées par SPIRIT couplées à celles d'OPPORTUNITY, de MO, MEX et MRO permettent aujourd'hui de réécrire l'histoire géologique et climatique de Mars, ainsi que l'histoire locale
de l'eau liquide dans le cratère Gusev.

Cette mission spatiale exceptionnelle par sa longévité (plus que par ses résultats scientifiques some toute très importants mais pas révolutionnaires), aura notamment permis d'améliorer en profondeur
 les méthodes de sélection des sites d'atterrissages des sondes à venir, ainsi que l'ensemble des opérations de programmation robotique d'un engin mobile sur Mars. SPIRIT aura également éclairé la
 science martienne sur des thèmes fondamentaux comme la météorologie, la climatologie, la géomorphologie, la physico-chimie du sol… L'engin aura notamment révélé les grandes quantités de Silice ou de
Sufures présents dans certains sols, en sub-surface.
 
Les ingénieurs sont comblés, les scientifiques aussi. Des centaines d'articles scientifiques ont déjà été publiés, d'autres sont en cours ou viendront pendant encore au moins une décennie, sur tout ce qui a été
 accumulé. La science martienne est toujours en marche, et c'est le plus important !

Panorama acquis dans la partie Ouest d'Home Plate par la PanCam entre les sols 1 366 et 1369 (du 6 au 9 novembre 2007).

Voici l'ensemble du parcours réalisé depuis son arrivée sur Mars par la sonde SPIRIT, soit en 4 ans plus de 7 500 mètres !
Le tout dans le cratère Gusev…

Vue haute résolution du cheminement de SPIRIT sur Home Plate entre son pemier contact au Nord, son contournement
puis son exploration par le Sud.

Dernière position de SPIRIT sur la bordure Nord de Home Plate, lors de son (dernier ?) hivernage. L'engin expose ses
panneaux solaires aux rayons rasants du Soleil d'hiver…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.

© Images : NASA/JPL-Caltech/Cornell University.