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Le nouveau vaisseau US Orion destiné à des missions interplanétaires, et en particulier du retour vers la Terre des missions martiennes, avait fait un vol d’essai le 5 décembre 2014, lancé par une Delta Heavy. Mais lors de ce vol, il ne disposait pas du module de service opérationnel qui est de fourniture européenne. Lors de la première mission encore inhabitée d’Orion, qui verra le lanceur lourd SLS envoyer le vaisseau vers la Lune pour un vol de qualification, le module de service européen sera de la partie. Ce vol semble avoir malheureusement glissé de fin 2019 à début 2020. Le module de service est en cours de montage dans l’établissement Airbus de Brême, et les travaux sur le deuxième module pour une mission qui emportera des astronautes sont en cours. Le module de service fournit au vaisseau et à l’équipage l’électricité, l’eau, l’oxygène, l’azote et la propulsion (réservoirs, moteurs d’orientation, moteurs principaux). Le premier module de service européen destiné au vol EM-1, en intégration à [...]

La sonde européenne Mars Express avait été équipée d’une webcam pour montrer la séparation de l’atterrisseur Beagle 2 à l’approche de Mars, en 2003. Beagle 2 s’éloignant de la sonde porteuse Mars Express le 19 décembre 2003 (doc. ESA, CC BY-SA 3.0 IGO) La webcam avait été remise en route en 2007 à des fins de communication et d’éducation, les images étant postées sur une page dédiée Flickr.  24000 images sont disponibles. On peut y voir tourner le globe martien. A gauche le volcan Olympus Mons est visible avec au Sud Est l’alignement des volcans Arsai, Pavonis et Ascraeus (de gauche à droite). La balafre de Valles Marineris est en dessous en limite de limbe. La calotte polaire est celle du Nord. A droite le globe a tourné comme le montre la position d’Olympus Mons. (Docs. ESA , CC BY-SA 3.0 IGO) Depuis 2016, après téléchargement d’un nouveau logiciel, la caméra est devenue aussi un outil scientifique pour étudier les nuages d’altitude. Cette étude a donné lieu récemment à première publication [...]

L’agence spatiale européenne, ESA , a publié récemment une petite synthèse des observations effectuées par différents sondes réparties dans le système solaire, concernant l’éruption solaire du 14 octobre 2014. Une vidéo est disponible. L’événement né au niveau du soleil le 14 octobre (vitesse 1000 km/s) a atteint Mars le 17 octobre (vitesse 647 km/s). Dans la région martienne, il a été observé par la sonde européenne Mars Express, mais aussi par Mars Odyssey, Maven, et Curiosity au sol. La Terre n’était pas à ce moment là dans le secteur balayé par l’éruption. Parti du soleil le 14 octobre 2014, le flux a atteint Mars le 17 octobre, mais aussi la région de Pluton le 15 janvier 2015 ainsi que la sonde Voyager 2 le 16 mars, mais il y a quelques incertitudes sur ces deux dernières détections (doc. ESA) Mercure, la Terre, Jupiter, Uranus et Neptune étaient alors localisées hors du champ balayé par l’événement (doc. ESA)

La sonde européenne ExoMars TGO mise en orbite le 19 octobre 2016 par un allumage de son moteur fusée, était loin d’avoir atteint alors son orbite définitive. En effet une mise en orbite autour de Mars en consommant le moins possible de masse d’ergols obéit à deux contraintes : freiner alors que l’on est proche de la planète (le plus bas possible dans son puits de gravité) ce qui va induire un périastre assez bas, et accepter un apoastre élevé mais évitant une ressortie du champ de gravité. L’avantage d’une telle orbite est que l’on peut assez facilement changer le plan d’orbite par de faibles impulsions à l’apoastre. Faire tourner un plan d’orbite de 90° quand on est à 100 m/s va demander 141 m/s d’impulsion, alors que si on est à 3 km/s cela implique un effort inacceptable pour la consommation d’ergols  de 4,2 km/s ! Ainsi après sa mise en orbite réussie le 19 octobre, ExoMars TGO s’était retrouvé sur une orbite 300/96000 km parcourue en 4 jours. L’avantage d’un périastre bas est, qu’au prix de petites [...]

Mars Express, la sonde européenne toujours vaillante malgré ses treize ans d’âge, continue ses activités en orbite autour de Mars. Le 21 février 2017, lors de sa 16647ème orbite, elle a transmis des images de la région Lybia Montes et en particulier de ses très anciennes rivières qui devaient être actives il y a environ 3,6 milliards d’années. Les monts lybiens sont en fait les restes de remparts du cratère géant Isidis Planitia (1200 km) crée par un impact géant il y a 3,9 milliards d’années. Il y a en moyenne un rapport de 20 entre la dimension de l’impacteur et le cratère ce qui donne un ordre de grandeur de 60 km pour l’astéroïde qui a créé Isidis. La rivière de gauche a son origine dans un cratère de 45 km de diamètre au Sud. La zone représentée est centrée sur 90° Est et 1° Nord. La résolution des images originelles est de 15 m par pixel. L’échelle est donnée par un trait blanc de 20 km de long en haut à droite. (Doc. ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO) Localisation de la vue précédente [...]

La mission de simulation d’exploration martienne NEEMO 22 NASA ESA a commencé le 18 juin dans la laboratoire Aquarius immergé par 18 m de fond au large des cotes de la Floride. NEEMO est l’acronyme de NASA Extreme Environment Mission Operations. La mission est commandée par l’astronaute US Kjell Lindgren. L’astronaute européen Pedro Duque fait partie de l’équipage. La simulation doit durer une dizaine de jours. L’intérêt des simulations sous marines est de pouvoir, en réglant le lestage, représenter les pesanteurs de différents corps célestes: astéroïdes à très faible pesanteur, Lune à 1/6 ème de g, Mars à 0,38 g. L’habitat Aquarius (doc. NASA) (Doc. NASA) L’équipage “au sec”. L’astronaute européen Pedro Duque est le deuxième en partant de la gauche. On voit la zone de couchage au fond à droite. (Doc. NASA) (Doc. NASA)