L’ESA a fait réaliser par la société française Mecano I§D, dans le cadre du progamme Aurora, un démonstrateur de conteneur de retour d’échantillons martiens. Ce conteneur sphérique de 23 cm de diamètre et d’une masse de moins de 5 kg, contient 11 réceptacles d’échantillons qui peuvent être scellés. Les échantillons sont maintenus à -10°C pendant tout le voyage de retour vers la Terre. Cette sphère serait mise en orbite autour de Mars et capturée par une sonde en orbite, une balise radio et des réflecteurs laser permettant le repérage. La sonde rallume ensuite ses moteurs pour se libérer de l’attraction martienne et entamer le périple de retour de 8 mois vers la Terre. La sphère effectue une entrée directe dans l’atmosphère terrestre et atterrit violemment sans parachute, mais sans s’ouvrir pour préserver les échantillons de tout contact avec l’ambiance terrestre. Bien qu’il s’agisse plus d’une démonstrateur que d’un prototype, ce matériel a été testé à un choc à 400 g. Voir l’article en anglais sur le site de l’ESA à http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Engineering/Martian_box_of_delights

Le conteneur d’échantillons réalisé par Mecano I§D (doc. ESA)

Une démonstration d’ouverture fermeture est visible sur : http://spaceinvideos.esa.int/Videos/2013/10/Mars_sample_container