La NASA a testé un dispositif d’analyse par électrophorèse capillaire et fluorescence laser induite (observation du fluide dans un faisceau laser)capable de détecter les acides aminés, composantes de la vie. Le système permet de distinguer entre les acides aminés d’origine biologique et ceux d’origine chimique naturelle. En effet les acides aminés peuvent revêtir deux formes, l’une déduite de l’autre « en miroir ». Les acides aminés d’origine naturelle sont à 50% d’une forme et 50% de l’autre, alors que les acides aminés du vivant ont tous la même forme (chiralité gauche).

Le système a été testé dans les eaux hyper salées du lac Mono en Californie. Sa capacité de détection est 10 000 fois meilleure que celle des instruments embarqués à bord de Curiosity. On attend avec impatience son utilisation sur Mars.

L’étude correspondante est parue dans la revue « Analytical Chemistry ». L’article du site JPL (en anglais) est accessible ici.

Le lac Mono dans lequel le dispositif a été essayé. Les piliers sortant du lac sont des concrétions de sel. (Doc. Mono County Tourism)