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L’Espace et Exploration de mai-juin qui vient de paraitre (maintenant disponible uniquement sur abonnement – voir www.espace-exploration.com) comporte de nombreux articles ayant trait à l’exploration martienne. Le projet de vol vers Mars aller retour, mais non stop,  de Dennis Tito, « Inspiration Mars », est décrit en 4 pages. Un autre article annonce que l’on pourra mettre son nom à bord de l’orbiteur Maven puis à bord de la prochaine sonde destinée à atterrir sur Mars, InSight. Le point sur la mission Curiosity et les derniers résultats d’analyse font l’objet de quatre pages. Par ailleurs deux pages font l’état de tous les engins en opération actuellement dans le système solaire dont, bien entendu, les 5 martiens (Mars Odyssey, Mars Express, Opportunity, Mars Reconnaissance Orbiter et Curiosity). Enfin le repérage probable de la sonde russe Mars 3 au sol et les essais de vibration du module de descente de la mission ExoMars 2016 font également l’objet d’articles.

Alain Souchier donnera une conférence « L’exploration de Mars » le 2 mai à 13h à l’INSA de Rouen. Entrée gratuite dans la mesure des places disponibles. (Doc. APM/Manchu/DR)

Il semble établi que la surface de Mars soit recouverte de perchlorates, tout comme le désert d’Atacama où on les a recherchés après les résultats des expériences des sondes Viking et où on les a trouvés. Cela n’est pas surprenant considérant la similitude des environnements. Il semble que ces perchlorates proviennent du rayonnement ultraviolet qui facilite l’oxydation des éléments chlorés contenus dans le sol, en l’absence d’eau (et donc dans les milieux arides). Sur Mars l’oxygène (l’oxydant !) provient des quelques molécules d’oxygène libre de l’atmosphère et des molécules de CO2. Le problème des perchlorates (anion ClO4–) c’est qu’ils sont extrêmement hydrophiles et corrosifs (l’« eau de javel » est du chlorate de sodium qui électrolysé donnera de l’hydrogène et du perchlorate de sodium) et qu’ils décomposent facilement les éléments carbonés.  Lorsqu’on chauffe des perchlorates avec des composés organiques, on obtient, outre de l’eau et du dioxyde de carbone, des chlorohydrocarbones (on a fait [...]

Pendant la période où Mars, vue de la Terre, se situe pratiquement derrière le soleil, il est dangereux d’envoyer des commandes aux rovers sur Mars car les signaux pourraient être parasités. Les deux rovers actuellement en opérations sur Mars ont donc reçu au début du mois d’avril un programme d’observations scientifiques à effectuer pendant une grande partie du mois avec instruction de ne pas se déplacer. Pour Opportunity la période d’absence de commandes s’étend du 9 au 26 avril et pour Curiosity du 4 avril au 1er mai. Pendant cette période Curiosity envoie des bips directement vers la Terre et peut communiquer encore via Mars Odyssey. Mars Reconnaissance Orbiter continue à emmagasiner des données en provenance de Curiosity mais les stocke et ne les retransmettra à la Terre qu’après la période de conjonction. Une illustration des positions respectives de Mars, du Soleil et de la Terre au mois d’avril 2013 (doc. NASA)

Dans le cadre de la manifestation « Futurapolis », aura lieu le samedi 13 avril au centre des congrès Pierre Baudis de Toulouse un débat « Quoi de neuf sur Mars ? ». Participeront à ce débat: André Brahic (astronome), Alain Gaboriaud (chef de projet développement MSL Curiosity au CNES), Sylvestre Maurice (astrophysicien, coresponsable de l’expérience Chemcam sur Curiosity) et Michel Tognini (spationaute). Le débat sera animé par Olivia Recasens (directrice adjointe de la rédaction du Point). Voir http://www.cnrs.fr/midi-pyrenees/AVotreService/COM/Documents/ProgrammeFuturapolis2013.pdf

Le site du Jet Propulsion Laboratory (voir http://mars.jpl.nasa.gov/msl/multimedia/images/?ImageID=5194) affiche une image GIF animée du parachute de Curiosity sur le sol martien. La succession d’images prises par la caméra HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter entre le 12 août 2011 et le 13 janvier 2013 montre que le vent martien est suffisant pour agiter le parachute au sol malgré la faible pression atmosphérique qui n’est que les 7 millièmes de la notre (voir l’article de Pierre Brisson https://www.planete-mars.com/les-variations-de-la-pression-atmospherique-sur-mars/ ). Le parachute de Curiosity bouge encore (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona) La distance entre le carénage arrière (backshell) et le parachute est d’environ 50m. Le soulèvement périodique du parachute évite qu’il ne soit enseveli sous la poussière. La NASA attribue à ce genre de phénomène le fait que les parachutes des sondes Viking arrivées sur Mars en 1976 soit encore visibles après toutes ces années (voir [...]