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Outre des couchers de soleil bleus, Mars présenterait des aurores bleues. C’est ce qu’affirme une équipe de spécialistes de l’agence spatiale européenne (ESA), de l’Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble (IPAG), de la NASA et de l’université Aalto de Finlande. Ces aurores bleues seraient visibles à l’oeil nu depuis le sol martien. Les premières observations, en 2005, sont dues à l’instrument SPICAM de la sonde européenne Mars Express en orbite autour de Mars. Ces observations ont été confirmées en mars 2015 par la nouvelle sonde US Maven. En plus du bleu des teintes vertes et rouges doivent pouvoir être notées. Bien que le champ magnétique global de Mars ait disparu depuis longtemps, il reste localement des champs magnétiques, surtout dans l’hémisphère Sud où ces aurores doivent apparaître dans le ciel nocturne. Vue d’artiste d’une aurore sur Mars (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS et CSW/DB) Les aurores peuvent être reproduites [...]

Communication de presse de la NASA du 18 mars 2015 Dwayne Brown, Siège de la NASA ; Nancy Neal-Jones / Bill Steigerwald, Goddard Space Flight Center, Maryland, Jim Scott, University of Colorado.  Traduction Pierre Brisson  “La sonde MAVEN a observé deux phénomènes inattendus dans l’atmosphère martienne: un nuage inexpliqué de poussière à haute altitude et une aurore qui pénètre très bas dans l’atmosphère martienne. On n’avait pas prévu la présence de la poussière à des altitudes orbitales d’environ 150 à 300 km au-dessus de la surface. Bien que la source et la composition de la poussière soient inconnues, il n’y a pas de danger pour Maven et les autres satellites en orbite autour de Mars. « Si la poussière provient de l’atmosphère, cela suggère qu’un processus fondamental de cette atmosphère nous échappe », déclare Laila Andersson du Laboratoire pour la physique de l’atmosphère et de l’espace de l’Université du Colorado (« CU LASP »). Le nuage a été détecté par [...]

Maven commence à donner des résultats nouveaux concernant la raréfaction de l’atmosphère martienne. Les observations ont ainsi dévoilé un nouveau mécanisme par lequel le vent solaire peut pénétrer profondément dans une atmosphère planétaire. La composition de la haute atmosphère martienne et de son ionosphère a également été mesurée.  MAVEN plonge régulièrement dans l’ionosphère de Mars qui s’étend de 120 à 480 km. MAVEN a ainsi découvert que le vent solaire pénètre beaucoup plus profondément que prévu dans cette couche supérieure de l’atmosphère martienne. Dans l’ionosphère, les ions du vent solaire semblent se transformer en atomes neutres qui pénètrent profondément puis, plus bas, réapparaissent à nouveau sous forme d’ions (« à la Houdini » dit le communiqué NASA, en anglais) Pendant son trajet orbital, quand elle reprend de l’altitude pour monter jusqu’à son apoastre, la sonde peut mesurer la croissance de l’énergie, c’est-à-dire de la vitesse, des ions, qui, au final, entraîne leur échappement [...]

Les premières mesures de l’effet du passage de la comète Siding Springs sur la haute atmosphère martienne commencent à être affichés. Les sondes américaines MAVEN ET Mars Reconnaissance Orbiter et la sonde européenne Mars Express ont montré que le nuage de poussières entourant la comète a ajouté pendant plusieurs heures une couche importante d’ions dans l’ionosphère de la planète. Sur le site du JPL une vidéo montre les observations réalisées par la caméra HiRISE à bord de Mars Reconnaissance Orbiter. Une autre vidéo montre ces images HiRISE en fausses couleurs. Cette analyse par le radar Marsis de Mars Express montre le renforcement  de la densité d’électrons vers 80 km d’altitude (échelle verticale). L’échelle horizontale ne représente pas les distances mais les fréquences de sondage. La 1ère image donne la situation quelques minutes avant le rapprochement maximal de la comète, la 2ème image qui montre le renforcement de la couche d’électrons a été obtenue 7 h [...]

Le n°24 de la revue “Espace et Exploration” de novembre/décembre 2014 vient de paraître avec, en page de couverture, le sous titre “Mars sur Terre”, en référence aux deux articles traitant des simulations effectuées pour préparer l’exploration de la planète Rouge. On trouve en effet dans ce numéro un article de 6 pages d’Alain Souchier, président de l’association Planète Mars, récapitulant les différentes simulations déroulées sur Terre ces dernières années et un article de 4 pages de Hervé Stevenin, chargé de l’entraînement des astronautes de l’Agence Spatiale Européenne, sur une simulation sous marine NEEMO à laquelle il a participé. Le numéro comporte par ailleurs 4 pages sur la mission indienne Mangalyaan, 2 pages sur le passage de la comète Siding Springs à proximité de Mars, 4 autres pages martiennes et 6 pages sur la mission Orion de décembre, que la NASA affiche comme étant une première démonstration de son futur vaisseau interplanétaire. [...]