Et voilà, c'est fait ! Le rover Opportunity est sorti du cratère d'impact Victoria. Sain et sauf, ce qui est déjà un bel exploit.

L'engin de la NASA (qui est en opération sur Mars depuis le 25 janvier 2004), était rentré prudemment dans le cratère Victoria (800 mètres de diamètre), le 11 septembre 2007 (sol 1291), après avoir exploré ses abords pendant près d"un an (depuis le 27 septembre 2006 – sol 952) ! C'était par la "passe" nommée "Duck Bay" qu'il avait pénétré le plus grand cratère d'impact jamais exploré sur Mars.

Une fois dedans, Opportunity a méticuleusement, mais toujours avec prudence, exploré l'une des pentes internes du cratère d'impact, inclinée à 17°. Il y a réalisé de nombeuses études stratigraphiques ainsi que des analyses de roches affleurantes et des mesures et observations atmosphériques. Au total et en un an, le rover aura seulement parcouru lors de cette exploration environ 252 mètres. Jamais il ne sera descendu profondémment dans le cratère. Jamais il n'aura prit le risque de s'enliser dans les sables ultra-fins qui en recouvrent le plancher. Non, Opportunity a presque toujours roulé sur un sol dur, pavé de vieux polygones clairs.

Photographie des traces laissées derrière Opportunity, à sa sortie du cratère Victoria.

En fait, Opportunity est rentré d'environ 20 mètres dans le cratère (depuis le rebord Ouest). Il y a notamment réalisé l'étude stratigraphique détaillée des couches géologiques affleurantes "Steno", "Smith" et "Lyell". De même il a étudié à distance des roches ("Jin" et Gilbert A"). Il a tenté de se rapprocher du rempart et rebord de Victoria nommé "Cape Verde" et d'une zone au sol nommée "Nevada" dont il s'est approché à 2 mètres seulement. Mais l'engin s'est finalement tenu éloigné du rempart de 5 mètres environ, pour des raisons de sécurité…

Cheminement du rover Opportunity sur la pente intérieure du cratère Victoria.

Le rover Opportunity est depuis plus de 1 638 jours sur Mars. Il a roulé plus de 11 735 mètres à la surface et a prit plus de 108 000 photographies. Selon les ingénieurs du JPL, le rover est en parfait état de fonctionnement et devrait pouvoir continuer son interminable mission pendant encore de nombreux mois voire plusieurs années. Ils sont en train de décider de la suite de l'exploration, et deux clans s'opposent. D'un côté, les tenants de retourner en partie sur les traces de l'engin, pour aller cap au Nord-Ouest, explorer de nouvelles terres inconnues de la région de Terra Meridiani… De l'autre, les tenants d'une mise au cap vers le Sud-Est, pour aller explorer un autre cratère d'impact : le géant "Endeavour", de plus de 20 km de diamètre !

Quelque soit la décision finale, nous devrions être fixés prochainement…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL-Caltech.