Curiosity en route pour Mars a déjà commencé sa mission scientifique. Il mesure l’ambiance radiative lors de son voyage et il va poursuivre ces mesures pendant les 8 mois du trajet au moyen d’un instrument Radiation Assessment Detector à l’acronyme bien choisi de RAD. Il effectuera aussi ces mesures lorsqu’il sera à la surface de Mars. Le système de mesure, au contraire de ce qui avait été pratiqué jusqu’à présent, est situé à l’intérieur du rover pour se rapprocher de ce que verraient des astronautes à l’intérieur de leur vaisseau. Cette localisation permet une certaine protection, certaines particules étant absorbées avant d’atteindre le détecteur mais dans certains cas une particule énergétique « heurtant » une structure va générer des particules secondaires qui peuvent même être plus dangereuses que la particule incidente originelle. Pour plus d’informations sur ce détecteur voir, en anglais, http://www.boulder.swri.edu/~hassler/rad/.

Le détecteur de radiations RAD à bord du rover Curiosity (doc. NASA/JPL-Caltech/SwRI)

La position de RAD à l’intérieur de Curiosity (doc. NASA/JPL-Caltech)

Le 14 décembre Curiosity avait parcouru 51,3 millions de km sur les 567 de son voyage. La première correction de trajectoire a été reportée à janvier 2012. Le lancement a été suffisamment précis pour sauter la première correction qui était prévue peu après le lancement.

Encore 500 millions de km (doc. NASA/JPL- Caltech)