La sonde européenne Mars Express avait été équipée d’une webcam pour montrer la séparation de l’atterrisseur Beagle 2 à l’approche de Mars, en 2003.
Beagle 2 s’éloignant de la sonde porteuse Mars Express le 19 décembre 2003 (doc. ESA, CC BY-SA 3.0 IGO)
La webcam avait été remise en route en 2007 à des fins de communication et d’éducation, les images étant postées sur une page dédiée Flickr.
24000 images sont disponibles. On peut y voir tourner le globe martien. A gauche le volcan Olympus Mons est visible avec au Sud Est l’alignement des volcans Arsai, Pavonis et Ascraeus (de gauche à droite). La balafre de Valles Marineris est en dessous en limite de limbe. La calotte polaire est celle du Nord. A droite le globe a tourné comme le montre la position d’Olympus Mons. (Docs. ESA , CC BY-SA 3.0 IGO)
Depuis 2016, après téléchargement d’un nouveau logiciel, la caméra est devenue aussi un outil scientifique pour étudier les nuages d’altitude. Cette étude a donné lieu récemment à première publication scientifique.
Ci après une vidéo d’un tour de Mars vu par la caméra (pour mémoire Mars Express est sur une orbite très elliptique) :
Images du 15 décembre 2009. La formation nuageuse atteint 40 km d’altitude et s’étend sur 830 km. Il s’agit de particules de glace. (Doc. ESA, CC BY-SA 3.0 IGO)
Vues du 7 mars 2013 prises à 22 h 48 mn 22 s, 49 mn 59 s, 51mn 32 s et 53 mn 07 s TU (doc. ESA, CC BY-SA 3.0 IGO)
Dix huit événements de type nuages d’altitude, ont été suivis entre 2007 et 2016. Un seul des 18 était une tempête de poussières (voir ci-après), les autres étant des cristaux de glace.
Ici, l’évolution d’un arc de poussières (tempête de sable) suivi au dessus d’Utopia Planitia ( par Mars Reconnaissance Orbiter) puis sur le limbe et enfin à nouveau au dessus du sol, sur près de 2 jours, en novembre 2007. L’arc mesure jusqu’à 1950 km de longueur sur 60-130 km de large et s’élève à 65 km d’altitude. (Doc. MARCI: NASA/JPL/MSSS; VMC: ESA , CC BY-SA 3.0 IGO)
Références :
Webcam on Mars Express surveys high-altitude clouds
“Limb clouds and dust on Mars from images obtained by the Visual Monitoring Camera (VMC) onboard Mars Express,” A. Sánchez-Lavega et al in Icarus 299 (2018)
