On se souvient que Curiosity avait assez rapidement trouvé des traces sédimentaires alluvionnaires (voir http://www.planete-mars.com/curiosity-dans-un-lit-d%E2%80%99ecoulement-fossile/).
Six communications viennent d’être publiées dans Science Express et les résultats correspondants présentés à la réunion d’automne de l’Union Géophysique Américaine à San Francisco. Le site du JPL a affiché ces découvertes le 9 décembre. Ces résultats, acquis dans la zone de Yellowknife Bay, apportent des précisions sur la passé aqueux de la zone du cratère Gale sur laquelle évolue Curiosity. Cette zone aurait été occupée par un lac qui a été désigné lac Gillepsie, il y a environ 4 milliards d’années. Mais il a pu aussi être mesuré que les strates alluvionnaires observées, ont été mises à jour par l’érosion due au vent, il y a seulement 80 millions d’années.
Image prise dans la zone de Yellowknife, annotée avec les indications de dimensions et de nature de roche (sandstone=grès). La couche Sheepbed est plus ancienne que le grès « lac Gillepsie ». (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Les études qui ont fait l’objet d’une présentation récente concernent en premier lieu les forages effectués sur les sites John Klein et Cumberland localisés dans la strate Sheepbed mudstone. La mesure du rapport entre un isotope du potassium et l’argon en lequel il se transforme lentement, a donné un âge compris entre 3,86 et 4,56 milliards d’année pour cette couche géologique. Par ailleurs, lorsqu’une roche est découverte, l’impact des rayons cosmiques engendre la croissance de gaz à l’intérieur. En mesurant 3 différents gaz, les chercheurs sont arrivés à la conclusion que cette strate avait été découverte par l’érosion éolienne il y a seulement 60 à 100 millions d’années. (Doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Le lac se serait formé suite aux écoulements en provenance de la vallée Peace qui entaille le vieux rempart du cratère Gale (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Agrandissement de l’image précédente avec indication de la vallée Peace, de la zone Yellowknife Bay où les analyses ont été effectuées (et très proche à cette échelle du point d’atterrissage), et de la vallée qui descend du Mont Sharp vers laquelle se dirige Curiosity (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)
La vallée Peace dans le rempart de Gale vue depuis le sol par Curiosity peu de temps après son atterrissage (doc. NASA/JPL-Caltech)
L’analyse des roches a également montré que l’action de l’eau sur celles-ci ne s’était pas exercée alors qu’elles étaient encore sur les hauteurs mais bien après qu’elles aient été entraînés dans le lac. La présence d’un type d’argile appellée smectite est l’un des indicateurs, comme l’absence de perte de calcium et sodium, le manque d’olivine et l’abondance de magnétite.
La première image, en haute définition, permet des agrandissements, comme ici, la couche de grès du lac Gillepsie (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Au loin, la vue est saisissante sur le rempart du cratère Gale (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Une vidéo de 57 mn (en anglais) couvrant la conférence de presse de présentation de tous ces résultats est disponible sur: http://mars.jpl.nasa.gov/msl/news/whatsnew/index.cfm?FuseAction=ShowNews&NewsID=1564
