L’objectif de Curiosity est de remonter les anciennes vallées d’écoulement qui marquent le pied du Mont Sharp (qui s’appelle encore officiellement Aeolis Mons). Un précédent article avait indiqué que les vues prises par Curiosity permettaient déjà de voir le débouché de la vallée qu’il doit atteindre dans quelques mois. Mais de nombreuses vallées parallèles marquent la base du Mont Sharp comme le montrent les vues prises par la sonde MRO en orbite autour de Mars ou par Mars Express. Depuis le sol on en distingue certaines sur la gauche de la vallée objectif principal, comme le montrent les images ci-après.

Vue par la sonde européenne Mars Express, la vallée objectif principal de Curiosity barre en travers le centre de l’image, mais à gauche d’autres vallées plus petites descendent du Mont Sharp. (Doc. NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS – repères APM)

La même zone vue par Mars Reconnaissance Orbiter avec des lettres repères reportées sur l’image suivante prise au sol. (Doc NASA/JPL/University of Arizona – repères APM)

Vue de la même zone depuis le sol par Curiosity, à environ 10 km de distance. (Doc. NASA/JPL-Caltech – repères APM)

A droite la petite structure triangulaire H est entourée de deux bras de vallées. Derrière la montagne F s’étend une zone d’écoulement assez large (voir les vues orbitales) qui débouche à la base du mont Sharp par une petite vallée visible à droite de F. Derrière D se situe également une vallée que l’on voit s’élargir en E. Enfin I marque aussi un débouché de vallée. (Doc. NASA/JPL-Caltech – repères APM)