Des cavernes sur Mars

Source : Communiqué de presse du 29 mars 2007 de la Northern Arizona University, Flagstaff, Arizona
Traduction : Pierre Brisson.

Des chercheurs de la Northern Arizona University (" NAU "), université d'état de l'Arizona, ont trouvé sur Mars ce qui pourrait être des cavernes.

(Flagstaff, Arizona, 29 Mars 2007) – Appliquer les techniques utilisées pour détecter les cavernes sur la Terre, semble s'avérer une bonne manière de trouver des cavernes sur Mars.

Glen Cushing et J. Judson Wynne, chercheurs à la NAU qui travaillent au Service de cartographie géologique des Etats-Unis (" USGS "), prétendent que des photos prises par la sonde Mars Odyssey révèlent que des trous de la taille d'un terrain de football pourraient être des entrées de cavernes.

" S'il y a de la vie sur Mars, il y a de fortes chances qu'on la trouve dans des cavernes ", dit Wynne, un doctorant en biologie à la NAU, chef de projet pour le programme de détection de cavernes sur Mars de l'USGS.

Photo : GE Cushing, TN Titus, JJ Wynne, USGS, USGS, Northern Arizona University, and PR Christensen of Arizona State University

Les chercheurs pensent que ces images de sept taches noires près d'un volcan martien massif peuvent en réalité être des cavernes plutôt que des cratères d'impact. Les images ont été prises par le Système d'imagerie par émissions thermiques, embarqué à bord de la sonde de la NASA, Mars Odyssey. Les flèches indiquent la direction des rayons solaires (I) et le Nord (N).

Selon lui, cette découverte pourrait conduire à une exploration plus ciblée de Mars.

Les cavernes martiennes sont considérées comme étant les " meilleurs sites potentiels pour la vie " parce qu'elles seraient protégées des radiations et autres facteurs nocifs de l'environnement, dit-il.

" La surface de Mars est un environnement extrêmement rude et l'intérêt des cavernes est qu'elles sont par nature protectrices ", dit Cushing, professeur assistant du département de physique et d'astronomie à la NAU, qui fut le premier à repérer les taches noires sur les photographies. " Les cavernes sur Mars pourraient devenir des habitats pour les futurs explorateurs et, par ailleurs, pourraient être les seules structures qui préservent la preuve d'une vie microbienne passée ou même présente ".

Cushing et Wynne, avec Tim Titus, un astrophysicien à l'USGS, et Phil Christensen, responsable scientifique pour les instruments d'imagerie de la NASA et également chercheur à l'université d'état d'Arizona, ont récemment publié leurs résultats dans un rapport soumis à la trente-huitième conférence scientifique sur la Lune et les planètes.

L'hypothèse des cavernes est basée sur une analyse des photographies provenant du système d'imagerie par émissions thermiques embarqué à bord de la sonde spatiale Mars Odyssey de la NASA, qui ont révélé sept taches noires près d'un imposant volcan martien, Arsia Mons. Bien que cette région de Mars soit connu pour ses événements géologiques, les chercheurs disent que les taches foncées ne ressemblent pas aux cratères d'impact parce qu'elles n'ont pas de bords relevés et ne montrent pas de traces d'explosion.

" C'est une découverte très intéressante avec des implications positives ", dit Nadine Barlow, professeur associé de physique et d'astronomie à la NAU et expert des cratères d'impact martiens. " Les cavernes sur Mars pourraient être de bons endroits pour l'accumulation de glace sur de longues durées et cela en ferait des endroits idéaux pour rechercher la vie sur Mars, ainsi que des réservoirs d'eau précieux pour la future exploration humaine de la planète ".

Les objectifs du programme Terre / Mars de détection de cavernes est de développer des techniques pour détecter des cavernes sur terre dans l'infrarouge thermique et d'appliquer ensuite ces techniques pour la recherche de cavernes sur Mars, explique Wynne.

L'équipe a relevé des possibilités de cavernes de 100 à 300 mètres de large et de 150 mètres de profondeur. Elles ont été baptisées du nom de proches des chercheurs : Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nikki et Jeanne.

Christensen indique que le moyen privilégié de continuer les observations pourrait venir de la plus récente sonde de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter (" MRO ").

" La caméra à haute résolution du vaisseau spatial pourrait regarder de plus près les " sept sœurs ", y compris par des prises de vues latérales qui pourraient montrer si les dispositifs s'ouvrent sur des chambres plus larges en profondeur ", dit-il.

Commentaires :
Encore une découverte passionnante ! Théoriquement, il devait y avoir des cavernes sur Mars dans les terrains volcaniques (les fameux " tubes de lave ") et voilà qu'on s'achemine vers la confirmation qu'elles existent bel et bien.
Encore une bonne raison d'envoyer des hommes voir sur place, car il semble difficile aux robots dont nous disposons aujourd'hui de pénétrer dans ces grottes et il faudra bien y aller si l'on veut travailler dans un milieu qui semble effectivement particulièrement propice à abriter et conserver des traces de vie.
Pierre Brisson