Le 2 novembre le Jet Propulsion Laboratory a publié sur son site les premiers résultats d’analyse d’atmosphère par l’instrument SAM de Curiosity (voir http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2012-348#1 en anglais). Ces analyses ont montré un excès de gaz carbonique (CO2) dont le carbone qui le compose est l’isotope lourd de cet atome (C14 contre C12). Cela indique que la diminution de pression de l’atmosphère martienne est bien due à son échappement par le haut vers le vide, car cet échappement concerne d’abord la version légère (et habituelle) du gaz carbonique. Le gaz carbonique constitue 96% de l’atmosphère martienne. Le reste est constitué d’argon et d’azote. Pour l’argon SAM a trouvé 2000 fois plus d’argon constitué de l’isotope argon 40, plus lourd que l’argon 36, ce qui traduit le même scénario d’échappement de l’atmosphère.

Les principaux constituants de l’atmosphère mesurés par SAM. (Doc. NASA/JPL-Caltech, SAM/GSFC)

Les grands courants de circulation des gaz sur Mars. (Doc. NASA/JPL-Caltech)

La courbe à gauche montre bien l’excès d’argon 40 par rapport à l’argon 36 (et le pic du gaz carbonique sort de l’échelle compte tenu de l’abondance de ce gaz dans l’atmosphère). Les taches noires visibles sur la tranche de météorite martienne à droite contiennent des bulles de gaz qui ont justement le même rapport entre argon 40 et 36. C’est l’un des moyens pour identifier l’origine martienne d’une météorite. ( NASA/JPL-Caltech/JSC)

SAM a aussi tenté de détecter du méthane dans l’atmosphère martienne du cratère Gale. Malgré la sensibilité inégalée de l’appareil, rien n’a été détecté. SAM va procéder dans les prochaines semaines à ses premières analyses de matériaux solides.

Les scénarios de création du méthane sur Mars. (Doc. NASA/JPL-Caltech, SAM/GSFC)

L’un des instruments du système d’analyse SAM est un chromatographe en phase gazeuse qui a été développé par le LATMOS/LISA en France (voir http://sam.projet.latmos.ipsl.fr/SAM_GC_Actualites.html )