Lorsqu’il était sur le site Windjana en juin 2014, Curiosity a détecté dans le sol des oxydes de manganèse, en utilisant l’instrument franco-américain ChemCam. Or les oxydes de manganèse ne peuvent se former qu’en présence abondante d’eau et d’oxygène ce qui semble indiquer une présence plus abondante d’oxygène dans le passé. Un scénario explique cette présence d’oxygène de la manière suivante: lorsque le champ magnétique a disparu, les radiations solaires ont pu dissocier l’eau en hydrogène et oxygène entrainant un enrichissement passager de l’atmosphère en oxygène. Un autre scénario explicatif impliquerait la présence de microbes, capables aussi de générer des oxydes de manganèse, mais il est jugé moins probable.
Selfie de Curiosity sur le site de Windjana (doc. NASA/JPL-Caltech)
