Info NASA du 15 septembre 2008.
Traduction et commentaire de Pierre Brisson
La NASA a décidé d’entreprendre une mission robotique martienne pour obtenir avec des détails beaucoup plus précis qu’auparavant, des informations sur l’atmosphère, l’histoire climatique et l’habitabilité potentielle de la Planète rouge.
Appelée « MAVEN » pour « Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN spacecraft » (vaisseau pour l’évolution de l’atmosphère et des éléments volatils de Mars), la sonde de 485 millions de dollars doit être lancée fin 2013. La mission a été retenue parmi 20 propositions comme ayant la plus grande valeur scientifique et comme présentant le plus faible risque de réalisation. Elle fait suite à un appel d’offres de la NASA lancé en 2006.
Vue d'artiste du futur satellite MAVEN. Credit NASA / JPL
Doug McCuistion, directeur du programme d’exploration au siège de la NASA à Washington, a déclaré que « cette mission permettra de collecter les premières mesures directes jamais prises pour répondre à des questions clefs sur l’évolution de Mars ».
Mars avait autrefois une atmosphère plus dense qui permettait la présence d’eau liquide en surface. Au cours d’un changement climatique dramatique, la planète a perdu la plus grande partie de son atmosphère. MAVEN mesurera précisément et scientifiquement les pertes actuelles d’atmosphère, ce qui fournira des indications sur l’histoire de la planète.
Selon McCuistion, « la perte de l’atmosphère martienne reste un mystère jusqu’à ce jour. MAVEN nous aidera à le résoudre ».
Le chef scientifique du projet (« principal investigator ») est Bruce Jakovski, du Laboratoire pour la Physique de l’Atmosphère et de l’Espace de l’Université du Colorado (Boulder). L’Université recevra l’an prochain 6 millions de dollars pour financer le planning de la mission et les développements technologiques nécessaires. La gestion du projet sera confiée au centre de vol spatial « Goddard » de la NASA (Greenbelt, Maryland). La sonde spatiale sera construite par Lockeed Martin (Littleton, Colorado) à partir des plans établis par la NASA pour les missions Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey 2001. L’équipe commencera à travailler sur ces plans et sur la réalisation des équipements, à l’automne 2009.
Lancé en août 2005, Mars Reconnaissance Orbiter est un vaisseau à fonctions multiples qui porte la caméra télescopique la plus puissante jamais envoyée à proximité d’une autre planète. La caméra permet de discerner, à partir d’une orbite basse, des détails de paysage martien aussi petits qu’une table de cuisine. La mission recherche des sites potentiels d’atterrissage pour les missions de surface futures. Elle offre également un relais de communication pour d’autres sondes martiennes.
Mars Odyssey lancé en avril 2001, détermine la composition de la surface de Mars en recherchant l’eau et la glace en sous sol peu profond. La sonde étudie également les rayonnements dans l’environnement de la planète.
Après son arrivée à proximité de Mars à l’automne 2014, MAVEN utilisera son système de propulsion pour entrer sur une orbite elliptique entre 150 et 6200 km de la planète. Les huit instruments scientifiques de la sonde prendront des mesures pendant une année terrestre entière (ce qui correspond environ à la moitié d’une année martienne). MAVEN fera aussi des incursions jusqu’à 130 km de la planète pour recueillir des données sur l’ensemble de la haute atmosphère martienne. Tout en effectuant son travail scientifique et ensuite, la sonde servira de relais de communication aux autres engins robotiques opérant en surface.
Selon Michael Meyer, directeur de la recherche au siège de la NASA, « MAVEN recueillera des mesures d’une importance critique que l’Académie Nationale des Sciences des Etats-Unis a désigné comme étant de haute priorité lorsqu’elle a établi en 2003 son programme d’exploration planétaire pour la décennie à venir. L’importance de ce domaine d’étude a également été soulignée dans le programme 2005 de la NASA pour le plan de route du développement de la nouvelle recherche scientifique dans le système Soleil/Terre».
Le programme des « Mars scouts » prévoit d’envoyer vers Mars une série de sondes petites et peu coûteuses, chacune sous la direction d’un directeur de recherche (« principal investigator »). Phoenix a été la première mission choisie. L’engin a atterri dans les régions glacées du Nord de Mars, le 25 mai 2008. La sonde a terminé sa mission principale le 25 août 2008 mais cette mission a été étendue.
Le programme d’exploration de Mars de la NASA a pour objet de décrire et de comprendre Mars en tant que système dynamique, en prenant en compte son environnement passé et présent, ses cycles climatiques, sa géologie et son potentiel biologique.
Commentaire
Il est tout à fait réconfortant en cette période difficile pour la continuation de la politique d’exploration de Mars, de voir sortir un nouveau programme. Les missions « scout » sont certes des « petites » missions en ce qu’elles sont montées rapidement et avec relativement peu d’argent, mais on a vu dans le passé qu’elles pouvaient avoir un énorme impact pour l’exploration martienne, tant en termes de résultats scientifiques qu’en communication.
MAVEN est à l’évidence une mission importante. Elle tombe à point nommé pour confirmer ou infirmer les hypothèses résultant des premières études géologiques sérieuses faites sur Mars grâce aux rovers, au MRO et à Mars Express.
Souhaitons lui tout le succès qu’elle mérite, à commencer par une réalisation dans les délais aujourd’hui annoncés.
Pierre Brisson
En vignette sur la page d'acceuil:
La disparition de l'ancien champ magnétique peut avoir déclanché la perte de l'atmosphère.
Vue d'artiste. Crédit NASA
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