/article posté sur le site du JJPL il y a quelques jours, et traduit par Google Chrome. (C) NASA/JPL
| Mars 2020 de la NASA cherchera des fossiles microscopiques Les scientifiques du rover Mars 2020 de la NASA ont découvert ce qui pourrait être l’un des meilleurs endroits pour rechercher des signes de vie ancienne dans le cratère de Jezero, où le rover atterrira le 18 février 2021. Un article publié aujourd’hui dans la revue Icarus identifie des gisements distincts de minéraux appelés carbonates le long du bord intérieur de Jezero, le site d’un lac il y a plus de 3,5 milliards d’années. Sur Terre, les carbonates aident à former des structures assez robustes pour survivre sous forme fossile pendant des milliards d’années, notamment des coquillages, des coraux et quelques stromatolites, des roches formées sur cette planète par la vie microbienne antique le long de rivages anciens, où le soleil et l’eau abondaient. La possibilité de structures ressemblant à des stromatolites sur Mars est la raison pour laquelle la concentration de carbonates traçant le rivage de Jezero comme un anneau de baignoire fait de la région un terrain de chasse scientifique de choix. Mars 2020 est la mission de la prochaine génération de la NASA axée sur l’astrobiologie, ou l’étude de la vie dans l’univers. Équipé d’une nouvelle suite d’instruments scientifiques, il vise à tirer parti des découvertes de Curiosity de la NASA, qui a révélé que certaines parties de Mars auraient pu soutenir la vie microbienne il y a des milliards d’années. Mars 2020 recherchera les signes réels de la vie microbienne passée, en prélevant des échantillons de carottes de roche qui seront déposés dans des tubes métalliques à la surface de Mars. Les missions futures pourraient renvoyer ces échantillons sur Terre pour une étude plus approfondie. En plus de préserver les signes de la vie ancienne, les carbonates peuvent nous en apprendre davantage sur la façon dont Mars est passée de l’eau liquide et de l’atmosphère plus épaisse au désert glacial qu’elle est aujourd’hui. Les minéraux carbonatés formés à partir d’interactions entre le dioxyde de carbone et l’eau, enregistrent des changements subtils dans ces interactions au fil du temps. En ce sens, ils agissent comme des capsules temporelles que les scientifiques peuvent étudier pour savoir quand et comment la planète rouge a commencé à se dessécher. Mesurant 45 km de large, le cratère de Jezero abritait également un ancien delta du fleuve. On peut voir les « bras » de ce delta traversant le sol du cratère sur des images prises depuis l’espace par des missions satellites telles que Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA . Le spectromètre d’imagerie de reconnaissance compact de l’instrument de l’orbiteur pour Mars, ou CRISM, a permis de produire des cartes minérales colorées de « l’anneau de baignoire » détaillées dans le nouveau document. Des scientifiques de la mission Mars 2020 de la NASA et de la mission ExoMars de l’Agence spatiale européenne Roscosmos se trouvent dans l’outback australien pour perfectionner leurs techniques de recherche avant le lancement de leur mission sur la Planète rouge à l’été 2020. Ils espèrent mieux comprendre comment rechercher des signes de vie ancienne sur Mars. La région de Pilbara, au nord-ouest de l’Australie, abrite des «stromatolites», les formes de vie fossilisées confirmées les plus anciennes de la planète. « CRISM a repéré des carbonates ici il y a des années, mais nous n’avons remarqué que récemment qu’ils étaient concentrés là où se trouverait un lac, » a déclaré l’auteur principal du journal, Briony Horgan de l’Université Purdue à West Lafayette, Indiana. « Nous allons rencontrer des dépôts de carbonate dans de nombreux endroits tout au long de la mission, mais l’anneau de la baignoire sera l’un des endroits les plus excitants à visiter. » Il n’est pas garanti que les carbonates de rivage se soient formés dans le lac; ils auraient pu être déposés avant la présence du lac. Mais leur identification fait du bord ouest du site, appelé « la région marginale carbonatée », l’un des plus riches gisements de ces minéraux dans le cratère. L’équipe de Mars 2020 s’attend à explorer à la fois le plancher du cratère et le delta au cours de la mission principale du rover de deux ans. Horgan a déclaré que l’équipe espérait atteindre le bord du cratère et ses carbonates vers la fin de cette période. « La possibilité que les » carbonates marginaux « se forment dans l’environnement du lac soit l’une des caractéristiques les plus excitantes qui nous a conduit à notre site d’atterrissage de Jezero. La chimie du carbonate sur un ancien lac est une recette fantastique pour conserver des archives de la vie et du climat anciens », Ken Williford, scientifique adjoint du projet Mars 2020, du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Pasadena, en Californie. JPL dirige la mission 2020. « Nous sommes impatients de remonter à la surface et de découvrir comment ces carbonates se sont formés. » L’ancien lac au bord du lac Jezero n’est pas le seul endroit que les scientifiques sont ravis de visiter. Une nouvelle étude dans Geophysical Research Letters indique un riche dépôt de silice hydratée au bord de l’ancien delta du fleuve. Comme les carbonates, ce minéral est excellent pour préserver les signes de la vie ancienne. Si cet endroit s’avère être la couche inférieure du delta, ce sera un endroit particulièrement propice à la recherche de fossiles microbiens enfouis. Le rover Mars 2020 sera lancé en juillet ou août 2020 depuis Cap Canaveral, en Floride. Le projet Mars 2020 du JPL gère le développement des rovers pour la direction de la mission scientifique au siège de la NASA à Washington. Le programme de services de lancement de la NASA, basé au Kennedy Space Center de l’agence en Floride, est responsable de la gestion des lancements. Mars 2020 fait partie d’un programme plus vaste comprenant des missions sur la Lune afin de préparer l’exploration humaine de la planète rouge. Chargée de ramener des astronautes sur la Lune d’ici 2024, la NASA établira une présence humaine durable sur et autour de la Lune d’ici 2028 grâce aux plans d’exploration lunaire Artemis de la NASA . Le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, situé à Laurel, dans le Maryland, mène l’enquête CRISM de la MRO. Pour plus d’informations sur Mars 2020, allez à: https://mars.nasa.gov/mars2020/ https://www.nasa.gov/mars2020 |
Vue d’ensemble du cratère Jezero , avec l’a zone cible de Mars2020. Les carbonates ont été détectés sur la face intérieure de la paroi, en particulier à l’Ouest. (doc. NASA/JPL)
/
Commentaire
Les scientifiques du programme Mars2020 ont raison de souligner l’intérêt que présentent des dépôts de carbonates pour l’exobiologie, vu leurs qualités en matière de conservation de traces d’une potentielle vie passée. Leur présence dans Jezero accroît la pertinence du choix de ce site.
Mais trouver des carbonates en dépôts suffisamment riches pour pouvoir être minés serait aussi une bonne nouvelle dans la perspective plus lointaine d’un établissement humain permanent sur Mars. En effet, la présence (avérée) de silice en abondance ne suffit pas pour produire du verre, du moins si on se réfère au procédé courant ; il faut y ajouter, dans des proportions non minimes (de l’ordre de 10%) des hydroxydes de sodium et/ou de calcium, corps chimiques faciles à synthétiser à partir des carbonates correspondants. Or, la fabrication de verrières pourrait s’imposer s’il se confirmait que l’éclairage naturel des serres est préférable à un éclairage artificiel.
Commentaires
RSS