Insight, une grande victoire pour la suite de l’exploration de Mars.

La décision par la NASA d’entreprendre la mission « InSight » est une grande victoire pour l’exploration de Mars.

Note de la Mars Society (Etats-Unis) du 21 août. Traduction de Pierre Brisson

La NASA a annoncé hier qu’elle a décidé de réaliser la mission « InSight »
qui utilisera un atterrisseur similaire à celui de Phoenix pour déposer une
charge utile scientifique sur Mars en 2016. L’objet de cette mission de type
« Discovery » sera l’étude de la structure interne de la planète rouge.

NdT : Insight est l’acronyme de « Interior Exploration using Seismic
Investigations, Geodesy and Heat Transport ». Il s’agit d’étudier la
composition interne de la planète par séismologie, géodésie et propriétés
thermiques. L’utilisation d’un atterrisseur similaire à celui de PHOENIX
permettra des économies évidentes.

La sonde InSigth sera conçue sur la base de la sonde polaire Phoenix de 2008 ce qui permet de diminuer délais et coûts. (doc. NASA/JPL/UA/Lockheed Martin)

Le programme « Discovery » propose de répondre à des demandes de
missions ciblées à faible coût n’importe où dans le système solaire interne et
au-delà. Les missions précédentes ont été principalement dirigées vers les
petits corps du système solaire comme les astéroïdes et les comètes. Il y en a
également eu une pour la Lune et une autre pour le télescope spatial Kepler. La
seule mission « Discovery » martienne jusqu’à présent était celle de
Pathfinder lancée en 1996. Cette mission était censée ouvrir la voie à la
création d’un réseau de communication sur Mars et vers la Terre. Elle est
devenue (sans concurrence) l’ancêtre du programme Discovery lorsqu’il a été
décidé (après qu’elle ait été rendue orpheline par l’annulation des missions
qui auraient dû la suivre). Elle est l’archétype de ce qu’il convient de faire
« pour que les choses avancent ». Depuis lors, aucune mission
martienne n’a été choisie dans le cadre de ce programme, apparemment sur la
base contestable que l’exploration de Mars disposait déjà d’un programme qui
lui était propre.

Commentant cette décision, le Dr Robert Zubrin, Président de la Mars Society, a
déclaré : « C’est une victoire importante pour l’exploration de
Mars. InSight est non seulement une excellente mission qui nous apprendra
beaucoup sur l’histoire et la structure interne de la planète rouge, mais c’est
aussi une mission qui sauve le programme d’exploration de Mars. Il y a quelques
mois, on a pu assister au spectacle lamentable d’un administrateur de la NASA
justifiant la décision du gouvernement d’annuler les missions de 2016 et
2018 au motif que « le programme d’exploration de Mars avait été un succès ».

Maintenant, nous avons une mission pour 2016 et il ne devrait pas être trop difficile d’imaginer comment obtenir un orbiteur ou un rover pour 2018. On remettrait ainsi « sur
pied » le programme que l’administrateur Goldin avait mis en place en 1994 qui consistait à
exploiter chacune des opportunités de lancement. Ce programme nous a apporté
énormément de connaissances sur Mars et a permis de développer une équipe dont
l’excellence a été démontrée au monde entier lors de l’atterrissage de
Curiosity ».

« En Février on nous disait que le programme serait interrompu, son équipe
serait supprimée et on nous a présenté un budget qui aurait signifié la fin de
l’exploration de Mars. Apparemment, le gouvernement a tiré la leçon d’un bon
retour de bâton du public contre ces décisions. Continuez les amis. Nous
parviendrons bien à aller sur Mars ! »

Commentaire de Richard Heidmann :
dans ce combat victorieux, la Mars Society et son président ont été en première
ligne, comme ce fut le cas pour la dernière mission de maintenance du Télescope
Spatial, que l’administrateur NASA d’alors avait décidé de supprimer. Dans ces
deux cas, la raison a fini par vaincre l’irresponsabilité.