Par Yves Monier, APM

Article traduit en Français à partir de plusieurs articles récents de Space.com :

Lockheed Martin, le géant de l’aérospatial, affirme pouvoir relancer le retour d’échantillons martiens grâce à une approche plus simple et moins coûteuse, s’appuyant sur des conceptions éprouvées.

Le rover Perseverance s’est posé sur Mars en 2021 et a entrepris de collecter des échantillons fascinants et variés en vue d’une campagne de suivi, la Mission de Retour d’Échantillons Martiens (MSR), qui consiste à récupérer les échantillons et à les acheminer vers la Terre pour analyse. Cependant, des études indépendantes indiquent que les coûts pourraient atteindre 11 milliards de dollars, et la MSR risque d’être annulée dans le cadre du budget 2026 de l’administration Trump.

Dans le cadre d’une nouvelle initiative visant à relancer le programme, le géant de l’aérospatial qui a construit 11 des 22 sondes martiennes de la NASA au fil des ans, propose une mission simplifiée et à prix réduit, qui utiliserait un atterrisseur plus petit, un véhicule d’ascension martienne plus petit et un système de ré-entrée terrestre plus compact.

Illustration d’artiste du véhicule d’ascension martienne (MAV) proposé par Lockheed Martin s’approchant de l’orbiteur de l’entreprise pour le rendez-vous. (Crédit image : Lockheed Martin)

L’atterrisseur s’appuierait sur l’héritage de l’atterrisseur InSight de la NASA, qui s’est posé avec succès sur la planète rouge en novembre 2018. « Notre dernière offre commerciale, proposée par l’industrie à la NASA, porte sur la réalisation du retour d’échantillons de Mars (MSR) à un prix fixe et ferme pour moins de 3 milliards de dollars », indique un communiqué de Lockheed Martin du 26 juin. « Compte tenu des estimations actuelles du MSR à 7 milliards de dollars, notre objectif est d’utiliser les conceptions existantes et de rationaliser les opérations du vaisseau spatial et des systèmes principaux, tout en gérant les risques et en réduisant la supervision, pour un coût total de mission nettement inférieur », poursuit le communiqué.

Outre son expertise martienne, l’entreprise a indiqué avoir conçu et construit les engins spatiaux et les capsules de retour pour les trois missions robotisées de retour d’échantillons de la NASA, dont la mission OSIRIS-REx, qui a permis de ramener sur Terre des échantillons de la roche spatiale Bennu en 2023. « Grâce à une approche industrielle commerciale axée sur la gestion des exigences clés, la réduction de la complexité en exploitant les technologies héritées et les éléments éprouvés en vol, et la limitation des nouvelles conceptions à celles nécessaires à la finalisation de l’architecture, nous pouvons ramener les échantillons qui perceront les mystères de Mars et poser les bases pour les astronautes qui poseront le pied sur la planète rouge », a écrit Lockheed Martin.

Mais le projet de Lockheed n’est pas la seule vision alternative pour MSR. L’entreprise spatiale privée Rocket Lab a présenté sa propre proposition à prix réduit pour la mission l’année dernière, en réponse à un appel à idées de la NASA visant à rapatrier les précieux échantillons plus rapidement et à moindre coût.

Rocket Lab reste discret sur la nature exacte de sa proposition jusqu’à la fin de l’étude de conception – rien ne garantit que la NASA la poursuive – mais l’entreprise possède une certaine expérience en matière de missions interplanétaires. La prochaine mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA visant à étudier la manière dont le vent solaire interagit avec le champ magnétique résiduel et l’atmosphère de Mars comprend des vaisseaux spatiaux jumeaux construits par Rocket Lab.

Cependant, la mission de retour d’échantillons martiens serait de loin le projet le plus complexe que l’entreprise ait jamais tenté.

La Chine travaille également sur une campagne robotisée de collecte et de rapatriement d’échantillons martiens. Avec le lancement de sa mission Tianwen 3 prévu fin 2028,

Le projet prévoit le lancement de deux propulseurs pour soutenir le retour d’échantillons martiens (MSR), qui pourrait renvoyer au moins 500 grammes de ces trésors extraterrestres vers 2031. Une foreuse montée sur l’atterrisseur chinois MSR pénétrerait à une profondeur de 2 mètres pour prélever plusieurs grammes d’échantillons souterrains, tandis qu’un bras robotisé recueillerait plus de 400 grammes de matériaux étrangers sur le site d’atterrissage. Apparemment, l’utilisation d’un hélicoptère robotisé est également prévue. Ce drone, équipé d’un bras, sera déployé pour prélever des échantillons de roches à plus de 100 mètres de l’atterrisseur.

Feuille de route chinoise pour une mission de retour d’échantillons martiens prévue pour 2028.    (Crédit image : Université de Hong Kong/Zengqian Hou, et al.)

L’impact potentiel de leur succès est actuellement débattu aux États-Unis. Compte tenu de l’importance des échantillons martiens, non seulement pour la science, mais aussi pour étayer les projets de futures missions habitées vers Mars, le retour robotisé de fragments de la planète est considéré par beaucoup comme indispensable.

Pour l’instant, l’approche américaine concernant Mars semble évoluer d’une approche robotique vers l’envoi d’astronautes sur la Planète rouge, selon les propositions budgétaires de l’administration Trump, probablement grâce à la mégafusée Starship de SpaceX, actuellement en développement. L’atterrissage d’humains sur Mars est bien plus difficile et complexe, mais, s’il se concrétise, il permettrait également de livrer sur Terre de précieux échantillons de roche, de poussière et d’atmosphère martiennes.