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Après avoir pris le temps d’examiner calmement le cas soulevé par les images de curieuses formations vermiformes, prises par Curiosity le 2 janvier 2018 (cf. notre nouvelle du 6 janvier), la NASA vient de donner le résultat de son analyse. Ces formations résulteraient d’un processus de croissance cristalline, et n’auraient donc pas une origine biologique. Deux possibilités sont mises en avant pour expliquer ces curieuses concrétions : soit ce sont des cristaux, soit des sédiments qui auraient rempli la cavité laissée par un cristal lors de sa formation… Apparemment il est difficile de trancher, mais dans les deux cas la présence d’eau est requise, ce qui est cohérent avec les nombreux indices indiquant qu’un lac existait sur ce site dans un lointain passé. Par contre, on ne peut pas dire si ces cristaux se sont formés dans des sédiments humides en voie d’assèchement ou au sein de sédiments déjà solidifiés. Bien que l’interprétation minéralogique soit à privilégier, la NASA ne peut rejeter définitivement [...]

Curiosity est muni d’une source de puissance nucléaire RTG dégageant 2 kW thermique pour 110 w électrique. RTG signifie Radioisotope Thermoelectric Generator ou Générateur Thermoélectrique à Radioisotope en français. Il ne s’agit pas d’un réacteur nucléaire comme dans les centrales électriques terrestres, mais d’un dispositif beaucoup plus simple: un composé radioactif qui se désintègre progressivement dans le temps, envoyant à grande vitesse des particules alpha (noyaux d’hélium) dont le freinage par les matériaux environnants crée une forte augmentation de température. Une cartouche d’oxyde de plutonium, chauffée au rouge par la transformation de l’énergie cinétique des particules alpha en chaleur (doc DOE) La chaleur est ensuite transformée en électricité par des thermocouples. Le système est statique mais son rendement est faible de l’ordre de 5%. Ainsi Curiosity dispose d’un RTG de 2 kW thermiques qui ne produit que 110 w électrique. Cela [...]

Le bulletin n°50, réservé aux membres de l’association, vient de paraitre. Au sommaire:  Curiosity sur les traces de la vie sur Mars ? – EMC11, étape positive pour la Mars Society en Europe – La vie de l’association – Un projet de rover d’exploration – Un gigantesque réservoir de glace carbonique. Numéro 50