Ce jour est une date historique. Pour la première fois de l’histoire, un objet « plus lourd que l’air » a volé sur une autre planète.

Le petit drone hélicoptère Ingenuity – un démonstrateur technologique – a fait son premier vol inaugural à 9h30 ce matin, heure de Paris, après quelques incertitudes et quelques jours de retard dus à une procédure de self-test en erreur. En complète autonomie, le petit drone s’est élevé à 3 m, a testé une légère rotation, puis s’est reposé en douceur, pour un vol de 39s riche d’enseignements et de data. Ce premier vol historique a été immortalisé par la caméra de Perseverance :

https://mars.nasa.gov/embed/25828/

Dans les semaines à venir, Ingenuity a pour vocation à jouer le rôle d’éclaireur pour Perseverance, permettant de superviser les obstacles et dangers potentiels pour la mobilité de Perseverance.

Rappelons que le vol de ce petit drone démontre la capacité à maitriser et intégrer de très nombreuses technologies, pour lui permettre de survivre et d’évoluer dans un environnement particulièrement complexe et hostile.

• Dans une atmosphère extrêmement ténue – 1% de la pression atmosphérique terrestre – la portance est extrêmement réduite, même si la gravité de 1/3 est plutôt un avantage. Il a été ainsi conçu très léger (1.8 kg) sur le concept de deux larges rotors contrarotatifs, à grande vitesse de rotation.
• Depuis la séparation de Perseverance, il est nécessairement autonome en énergie : ses cellules photovoltaïques doivent alimenter sa batterie, essentielle à sa survie.
• Il doit survivre à la nuit martienne, avec des températures descendant à – 90 ^OC, et nécessite ainsi du chauffage pour préserver son électronique embarquée.
• Enfin, sa navigation doit être autonome. Sa communication avec la Terre est très complexe, via le relais de Perseverance et des satellites en orbite autour de Mars. Le décalage avec la Terre – environ 10 mn – conséquence de la vitesse finie de la lumière sensible à ces distances, entraine qu’aucune communication temps réel n’est possible. Saluons l’exploit qui a permis d’obtenir photos et vidéos très rapidement après le vol.

La NASA a commencé à travailler sur les versions futures, plus puissantes. A terme, le vol d’un drone sur Mars donnera une capacité d’exploration, une élongation et une mobilité sans commune mesure avec un rover terrestre. Et l’homme sur Mars, dès qu’il sortira de son habitat protégé, sera « augmenté » par des rovers et des drones lui donnant une perception accrue de son environnement et des ses risques. Ce concept commence d’ailleurs déjà à exister pour des applications militaires sur Terre.

Ne manquez pas notre webinaire spécial Ingenuity, qui se tiendra en visioconférence le mercredi 28 avril à 19h30. Ce webinaire sera animé par Jeff Delaune, ingénieur-chercheur français au JPL, dans l’équipe Ingenuity, où il a travaillé sur le logiciel de navigation. Inscription obligatoire ici:

Credit: NASA/JPL-Caltech

Philippe Clermont

Président