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Conseil au nouvel Administrateur de la NASA par Robert Zubrin, traduction de Pierre Brisson (16 mai 2018) Le 19 Avril 2018 Jim Bridenstine a été finalement confirmé comme nouvel Administrateur de la NASA et il a pris en charge l’Agence après plus d’un an de dérive sans personne à la barre (certains diraient après plus de neuf ans). Maintenant que l’ancien pilote de la Marine et parlementaire de l’Oklahoma a eu quelques semaines pour s’installer dans son bureau et voir ce qui se passe, je pense que le moment est opportun pour lui donner quelques conseils. Les voici ! Cher Administrateur Bridenstine, Félicitation pour votre nomination. Vous avez pris en charge une Agence dont certains départements (ceux qui sont responsables des programmes d’astronomie et d’exploration planétaire) ont accompli de hauts-faits historiques dont on se souviendra pendant des siècles, tandis que d’autres (en particulier celui qui est responsable du programme des vols habités) ont dépensé des dizaines de milliards en [...]

Samedi 5 mai 2018 la sonde InSight a été placée avec succès sur sa trajectoire interplanétaire, après avoir dû patienter plus de deux ans, suite à un problème technique sur le sismomètre dont elle est porteuse. Cet instrument, extraordinairement sensible et précieux pour accroître nos connaissances sur la structure interne de la planète, a été fourni par l’agence spatiale française, le CNES.   Le lancement, effectué depuis le site de Vandenberg (Californie) par une fusée Atlas 5, a eu lieu à l’heure prévue et s’est parfaitement déroulé. Les deux microsatellites MarcO embarqués en passager ont également été déployés. A noter que la trajectoire d’élancement ne vise pas exactement Mars, ceci afin d’éviter que le deuxième étage du lanceur n’impacte la planète. C’est la sonde elle-même qui effectuera ultérieurement la légère correction de trajectoire lui permettant d’atteindre son  but. Bonne route InSight !

Vue d’artiste de TGO en orbite martienne. (doc. ESA)   Arrivé sur une orbite martienne très elliptique dès octobre 2016, la sonde européenne TGO (Trace Gas Orbiter) n’a rejoint son orbite de travail (une orbite circulaire de 400 km d’altitude) qu’après une longue phase d’aérofreinage, au cours de laquelle, au moyen de « frôlements » répétés de l’atmosphère martienne, elle a progressivement réduit l’altitude de son apoastre. La voilà donc à pied d’oeuvre, à la grande satisfaction de ses concepteurs et utilisateurs, à qui l’attente a dû sembler interminable, même s’ils ont pu mettre à profit ces longs mois pour peaufiner les réglages des instruments et la conception de la mission. Glacier sur le rempart du cratère Korolev. (doc. ESA/Roscosmos/CaSSIS)   Comme pour annoncer cette entrée en phase active de TGO, l’équipe du projet vient de nous gratifier, en guise de faire-part, de cette superbe image (prise le 15 avril) qui montre une [...]

  Le 12 mars 2018, le web journal chinois GBtimes relate une interview d’un chercheur de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) Zhou Weijang à Science and Technology Daily dans laquelle il confirme que le design de l’atterrissseur Chinois Mars 2020 a été finalisé après prises en compte de nombreuses contraintes, en particulier de masse et derésisitance à l’effet thermique. Des tests sont en cours au Beijing Institute of Space Mechanics and Electricity (BISME) de simulation du champ gravitationnel et des conditions de rentrée (EDL). En janvier 2016 un test de parachute supersonique en basse densité a eu lieu dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre. Ye Peijian, un officiel du programme spatial chinois précise que China Mars 2020 comprend un orbiteur, une atterrisseur et un astromobile (rover) et sera lancé en août 2020 par une fusée Longue Marche 5 depuis le site du Wenchang Satellite Launch Centre dans la province du Hainan. Il atteindra la Planète Rouge en [...]

Article de Robert Zubrin paru dans la National Review* en date du 02.03.18 (traduction et commentaire de Pierre Brisson) Le 12 février, l’administration Trump a dévoilé son projet de budget pour la NASA. Alors que le financement total de 19 milliards de dollars n’est pas très différent des niveaux approuvés par les administrations Obama et Bush, ce projet a réussi à porter l’incohérence de la pensée de l’agence spatiale à des niveaux vraiment remarquables. Un exemple particulièrement frappant d’illogisme est donné par la décision de l’administration d’annuler le télescope d’exploration infrarouge à grand champ (WFIRST) tout en persévérant vers la réalisation d’une station spatiale en orbite lunaire baptisée « Deep Space Gateway ». WFIRST est un télescope spatial de 2,4 mètres de diamètre doté de capacités supérieures à celles de Hubble, qu’on aurait pu mettre en orbite pour un budget exceptionnellement bas de 3 milliards de dollars en raison du don à la [...]

Après avoir pris le temps d’examiner calmement le cas soulevé par les images de curieuses formations vermiformes, prises par Curiosity le 2 janvier 2018 (cf. notre nouvelle du 6 janvier), la NASA vient de donner le résultat de son analyse. Ces formations résulteraient d’un processus de croissance cristalline, et n’auraient donc pas une origine biologique. Deux possibilités sont mises en avant pour expliquer ces curieuses concrétions : soit ce sont des cristaux, soit des sédiments qui auraient rempli la cavité laissée par un cristal lors de sa formation… Apparemment il est difficile de trancher, mais dans les deux cas la présence d’eau est requise, ce qui est cohérent avec les nombreux indices indiquant qu’un lac existait sur ce site dans un lointain passé. Par contre, on ne peut pas dire si ces cristaux se sont formés dans des sédiments humides en voie d’assèchement ou au sein de sédiments déjà solidifiés. Bien que l’interprétation minéralogique soit à privilégier, la NASA ne peut rejeter définitivement [...]