par Philippe Clermont, Président APM

La NASA lance une consultation radicalement innovante pour le futur du programme Mars Sample Return (MSR)

Le programme Mars Sample Return a pour objectif de ramener sur Terre des échantillons variés de sol martien, actuellement recueillis par le rover Perseverance dans de petits conteneurs scellés. Cette mission est à planifier dans la décennie 2030.

La mission dans sa conception actuelle, a fait l’objet d’un webinaire APM en 2022 (par Yves Monier, administrateur) ! https://www.youtube.com/watch?v=KukBqKYrN9s

En Janvier, nous avons invité Robert Zubrin. Au CNES, Robert nous a présenté la situation de ce programme. Un audit a conclu à des coûts à terminaison de 10 Mds$, obérant pour la décennie les budgets NASA pour des missions robotiques… Pour comparaison, le coût d’un programme de rover de type Curiosity ou Perseverance est de l’ordre de 2 Mds$ pour un retour scientifique et technologique considérable…. De plus, Robert nous a exposé une probabilité de succès très faible compte tenu de la complexité de la conception. Il nous a présenté ses idées alternatives sur de multiples missions robotiques peu coûteuses, avec un retour scientifique très supérieur. Et, c’est notre conviction, préparant beaucoup mieux l’arrivée de l’Homme sur Mars.

Robert a été largement entendu, concernant le besoin de reconception radicale de MSR.

En Avril, la NASA a lancé un appel à idées, très large, pouvant concerner de nouveaux concepts de mission, des nouvelles missions réutilisant des parties de MSR ou du programme Artemis, ou des équipements couvrant un besoin partiel, avec un horizon 2040 au plus tard. L’objectif, bien sûr, étant de baisser les coûts et dérisquer le programme.

Début Juin, la NASA a annoncé que sept sociétés ont été retenues et financées pour une première phase d’études de concept. Northrop Grumman (actuel Mars Ascent Vehicle à propulsion solide), Lockheed Martin, mais aussi SpaceX (Starship !) et Blue Origin, Aerojet Rocketdyne (pour un MAV à propulsion liquide), et deux sociétés innovantes beaucoup plus petites peu connues : Quantum Space et Whittinghill Aerospace.

Dans une reconception complète du programme, que deviendrait la contribution de l’ESA ? Celle-ci est actuellement prévue pour deux composants importants : ERO (Earth Return Orbiter – le véhicule de rendez-vous en orbite et de retour) et SFR (Sample Fetch Rover – permettant de récupérer les capsules scellées déposées par Perseverance sur le sol martien). C’est une inconnue.

Philippe Clermont

Président

pclermont@planete-mars.com