Glaciers rocheux d’ici et d’ailleurs

La simulation d’exploration martienne sur glacier rocheux AMADEE-15 se déroulera dans la première quinzaine d’août et commencera sur une journée ouverte aux médias et visiteurs professionnels le 3 août. La mise en place de matériels par l’ÖWF autrichien a commencé au pied des glaciers du Kaunertal en Autriche. Planète Mars y apporte deux expériences

Les glaciers rocheux sont des glaciers sur lesquels la glace n’est pas visible car recouverte de plusieurs mètres de roches. Sur Terre ils s’écoulent plus lentement que les glaciers à glace vive. D’ailleurs les glaciers rocheux des Alpes sont mal connus car pour identifier qu’une pente d’éboulis recèle de la glace en sous sol, il faut l’avoir examinée au radar de sondage de sous sol. Certes l’altitude donne déjà des indices pour supposer que de la glace existe en sous sol. Sur Mars des structures de type écoulement de glacier rocheux ont été identifiées mais on ne sait pas à priori s’il s’agit d’une structure fossile dans laquelle toute glace a disparu ou si la glace est toujours présente en sous sol dans un glacier qui est encore « vivant ». Sur Mars l’épaisse couche de roche sur de tels glaciers est suffisamment efficace pour éviter la sublimation de la glace (passage direct de l’eau à l’état vapeur) dans les conditions de très basse pression de l’atmosphère. Les images suivantes montrent ces structures martiennes de type glacier rocheux et d’après le radar de sondage SHARAD de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, certaines recèlent effectivement de la glace.

Image de la sonde européenne Mars Express montrant, dans le haut de Reull Vallis, des structures qui pourraient être des glaciers rocheux (doc. ESA/DLR/RFU Berlin (G. Neukum))

Une belle langue glaciaire de 5 km de long observée par la caméra HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter: fossile ou encore active ? La question est également posée pour les images suivantes. (Doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

Une autre image de structure glaciaire par HiRISE dans Protonilus Mensae (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

Une autre belle langue glaciaire également prise par MRO comme l’image suivante (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Dans ces écoulements glaciaires la structure est nettement différente de celle d’un écoulement liquide avec éventail alluvionnaire dans le bas (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

Image HiRISE d’un écoulement glaciaire avec commentaires (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

Vue de la combe (centre gauche) qui abrite, à 2700 m d’altitude, le glacier rocheux sur lequel la simulation AMADEE-15 va permettre la conduite d’expériences. La route a été construite avant de réaliser qu’il y avait encore de la glace en sous sol qui conduit à une lente descente de la route.

Vue du glacier rocheux depuis le haut

Dans le haut une petite surface de glace reste apparente

A quelques centaines de mètres du glacier rocheux, la tente blanche « Opérations » de l’ÖWF est installée sur le parking terminus de la route. Dans cette tente sont simulées les opérations qui seraient conduites dans un habitat martien pour préparer et piloter une sortie EVA tandis que le centre Mission Support à Innsbruck joue le rôle de la Terre. Entre Mission Support et Opérations, le délai moyen de transmission radio entre Terre et Mars est respecté dans les télécommunications.

A coté du parking se situe un glacier « glace vive » qui sera utilisé également pour certaines expériences. Les responsables du site, en concertation avec l’université d’Innsbruck, expérimentent depuis quelques temps l’implantation en été de toiles blanches sur certaines zones du glacier. Cela permet d’éviter la fonte de 1,5 m de glace lors de la saison chaude. Sur ce site le ski d’été était pratiqué il y a encore quelques années mais ce n’est maintenant plus possible en raison du réchauffement climatique

Image d’une structure proche du site de la simulation AMADEE-15 présentant toutes les apparences d’un glacier rocheux