Trou de vers ! Suite de “l’Image Du Trimestre” de notre Bulletin

Exceptionnellement, nous publions ici l'intégrale de "l'Image du Trimestre" parue dans la dernière édition de notre Bulletin interne (Bulletin N°32 de juillet 2007).

L'image martienne du trimestre

par Gilles Dawidowicz

Trou de vers !

Depuis l’aube des temps, la planète Mars fait fantasmer. Parfois sans raison particulière, parfois à juste titre. Ainsi, depuis l’ère télescopique et plus encore depuis l’ère spatiale, la Science est mise à contribution et tente d’apporter des réponses aux questions posées. On avance, mais on avance lentement… car comme c’est souvent le cas en Astrophysique moderne, plus de questions sont posées que résolues.

Voici pour cette nouvelle édition de notre Bulletin, un exemple splendide de cliché difficilement explicable au regard des connaissances actuelles de la morphodynamique martienne. Il conviendra d’obtenir d’autres données dans les mois et années à venir pour lever ce qui s’annonce comme un nouveau mystère martien…

 L'image du 7 mai 2007 vue à petite échelle.

La scène est prise par la sonde spatiale MRO, au-dessus d’une région située au Nord-Est du volcan géant Arsia Mons. Nous sommes dans une région d’épanchements volcaniques et les terrains imagés sont plutôt clairs. L’image montre un petit point noir, une tache a priori parfaitement circulaire se détachant nettement des plaines poussiéreuses et claires des alentours.

A haute résolution, la structure noire apparaît mieux détaillée, plus précisément délimitée. On y observe son pourtour dans les moindres détails. Plusieurs remarques peuvent être faites :

1/ il ne s’agit pas d’un artefact de la caméra de la sonde MRO car d’autres clichés de la même structure géologique existent et proviennent de la sonde Mars Odyssey,

2/ aucun des clichés obtenus ne permet de voir ses parois internes ou son fond,

3/ la structure ne semble pas être un cratère d’impact, car on n’observe ni rebords, ni traces d’éjectas,

4/ il est impossible pour le moment d’affirmer si la partie noire observée est comblée de matière ou si elle est évidée,

5/ pourtant, il ne semble pas s’agir d’un réservoir, d’un lac ou d’un épanchement quelconque remplissant une structure concave mais bien d’une très profonde dépression,

6/ les divers traitements d’images réalisés sur les clichés MRO ne permettent pas de dégager de l’information dans l’ombre de la structure, à l’exception d’un peu de bruit, ce qui n’est pas habituel avec les clichés de la caméra HiRISE,

7/ il est à noter depuis le Nord à l’extérieur de la structure, la présence d’une trace claire orientée Sud-Nord faisant penser à un évent ou une trainée éolienne,

8/ la NASA comptabilise aujourd’hui 6 autres structures de ce type ailleurs sur Mars.

L'image du 7 mai 2007 vue à grande échelle.

L’hypothèse la plus probable est que nous ayons affaire à un puits parfaitement vertical probablement d’origine volcanique, dont les parois sont plongées dans l'ombre et dont le fond est très profond. Il faudra d’autres clichés, à d’autres heures de la journée pour tenter d’apercevoir plus de détails. Ce qui est fascinant, c’est que ce type de cavité souterraine pourrait être d’un intérêt scientifique fantastique dans le futur, pour y rechercher des traces d’eau liquide ou solide sur Mars, voire des traces de vie s’étant développées à l’abri du rayonnement UV…

Ce cliché MRO centré par 5,5°S par 241,4°E a été réalisé le 7 mai 2007 à 15h27 heure locale (Ls = 233,4°). C’est alors l’automne dans l’hémisphère Nord. La résolution de l'image initiale est de 25 cm/pixel ce qui permet de distinguer des objets de 76 cm de côté. Le Nord est en haut. La scène est illuminée depuis l'Ouest par le Soleil qui fait un angle d'environ 38° degré au-dessus de l'horizon.

Retrouvez chaque semaine cette chronique et ses archives (plus de 300 articles) sur le site Internet de l'Association www.planete-mars.com

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Nous avions précédemment présenté les structures noires observées depuis l'orbite.

FAIRE UN LIEN SUR :
https://www.planete-mars.com/image_semaine/index.php?id=348

Comme prévu, la caméra HiRISE de la sonde MRO a pu obtenir une nouvelle image de l'énigmatique tache noire imagée il y a quelques mois. La nouvelle image a été prise le 8 août 2007 et chose importante, elle a été prise à une heure différente du premier cliché : à 14h34 heure locale.

 L'image du 8 août 2007 vue à petite échelle.

Le nouveau cliché MRO nous dévoile donc et sans plus aucun doute possible, la vraie nature de la tache noire, à savoir un puits sub-verticale, relativement profond. Il s'agit très probablement d'une formation volcanique, un puits verticale à ciel ouvert dû à un effondrement profond.
On rencontre parfois sur Terre de telles formations, notamment dans des régions volcaniques comme sur l'île d'Hawaii. Par ailleurs, il est assez rare qu'elles soient reliées à un tube horizontale situé plus en profondeur, tube qui serait une sorte de gouttière volcanique souterraine provenant des flancs du volcan amont. Mais sait-on jamais : il est possible que ce puits soit relié au volcan Arsia Mons, situé non loin de là…

L'image du 8 août 2007 vue à grande échelle.

On découvre avec une certaine curiosité le flanc Est de ce puits, éclairé par les rayons du Soleil et s'enfonçant en sous-sol. La paroi, bien définie se révèle alors dans toute sa splendeur et peut enfin être étudiée et comparée au cliché précédent. Ce cliché MRO permet de confirmer que ce puits fait entre 150 m et 157 m de diamètre. Grâce aux ombres portées (correlées aux paramètres de prise de vue), il est possible de calculer que le puits fait au moins 78 m de profondeur. Mais une fois encore, des ombres subsistent dans le puits et ne permettent toujours pas d'observer son fond, qui est très certainement bien plus bas que 78 m !

A gauche, l'image du 7 mai 2007. A droite, l'image du 8 août 2007.

L'image a été prise alors que la caméra pointait légèrement vers l'Ouest et pas parfaitement au nadir. Le Soleil éclairait la scène également depuis l'Ouest, sous une lumière d'après-midi. Elle est centrée à 5,5°S par 241,4°E. La sonde était alors à 263,5 km d'altitude. La résolution du cliché initiale est de 26,4 cm par pixel et permet de discerner des objets de 79 cm. Le Nord est en haut et c'est alors l'hiver dans l'hémisphère Nord. L'angle d'émission était de 17,7° et l'angle de phase de 25,5°. L'angle d'incidence solaire était de 41° avec un Soleil à 49° au-dessus de l'horizon (Ls = 292,1°).

D'autres images arriveront encore de cette structure et des 6 autres identifiées. Il ne fait aucun doute qu'elles continueront de nous les dévoiler dans leur intimité et qui sait, peut-être d'observer un jour leur fond…

En attendant, voilà un mystère martien promptement lévé !

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.

© Images : NASA/JPL/University of Arizona  Observation ID.