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Le module BEAM délivré à la station par le dernier vol de ravitaillement Dragon de SpaceX a été gonflé le 28 mai après une première tentative le 26 mai. Le nouveau compartiment offre un volume supplémentaire de 16 mètres cube aux astronautes de l’ISS. La structure a été développée par Bigelow Aerospace, société fondée en 1999 par Robert Bigelow afin de promouvoir et expérimenter des structures gonflables dans l’espace. Deux prototypes de modules gonflable, Genesis 1 et 2 ont été lancés en 2006 et 2007 par une fusée russe Dnepr. Ils ont démontré la tenue à la pression interne de ces structures (0,5 b pour Genesis 1 et 0,7 b pour Genesis2) pendant de nombreuses années. BEAM avant gonflage (doc. NASA) BEAM après gonflage (doc. NASA) Une vidéo montre les opérations de déploiement de ce module: Une autre vidéo montre en accéléré ce déploiement: De tels modules gonflables seront vraisemblablement utilisés pour augmenter le volume des habitats sur le trajet Terre Mars et aussi dans les habitats [...]

Manchu nous propose une nouvelle très belle illustration martienne, celle d’une vaste base utilisant une particularité géologique de la planète Mars: un gouffre volcanique. Après son arrivée sur Mars, l’Homme sera à la recherche de sites naturels qu’il pourra aménager pour vivre. La philosophie est toujours la même : faire plus avec moins, obtenir le maximum de volume habitable pour le minimum d’efforts (énergie et main d’œuvre) et utiliser au maximum les ressources locales. Dans cet esprit, les gouffres que l’on trouve dans les régions volcaniques sont des endroits rêvés puisqu’ils offrent un volume semi-enterré important, que l’on n’a pas à excaver. Dès 2010, la caméra HiRISE en avait identifié deux, à 17,2° de latitude Nord, dans la région de Tharsis, au Nord-Ouest du volcan Ascraeus. L’un fait 180 mètres de diamètre, l’autre 310 mètres. Gouffres d’origine volcanique repérés, dès 2010, dans la région de Tharsis. A droite, celui choisi pour l’illustration du dôme pressurisé, d’un diamètre [...]

Dans le cadre du programme NextSTEP la NASA avait passé en mars dernier des études de modules d’habitation interplanétaire à Bigelow Aerospace, Boeing, Lockheed Martin et Orbital ATK, ainsi qu’à Dynetics, Hamilton Sundstrand et Orbital Technologies Corporation pour des systèmes de cet habitat. Mais il s’agissait là de petits contrats de l’ordre du million de $. Le congrès a demandé en décembre à la NASA d’accélérer les travaux pour disposer d’un prototype en 2018. Un budget de 55 millions de $ doit être alloué au projet dans l’année fiscale 2016 (qui aux USA couvre du 1er octobre 2015 au 30 septembre 2016). Bigelow s’est spécialisé dans la technologie des modules gonflables avec deux prototypes inhabités déjà en orbite depuis 2006 et 2007. Le module gonflable BEAM représenté sur cette image doit être lancé vers la station internationale lors de la prochaine mission de ravitaillement de celle-ci par SpaceX. Il sera opérationnel lors de la mission de [...]