Traduction Pierre Brisson.
Aperçu des objectifs de la mission
La mission de simulation martienne de cet été se déroulera entre mai et août 2007 au centre de recherches arctique « Flashline » de la Mars Society (« FMARS »), situé sur l'île de Devon, dans le Grand Nord canadien. La mission de quatre mois sera la première d’une durée aussi longue. Elle préparera aux missions habitées sur la planète rouge en effectuant une exploration scientifique avec quasiment les mêmes contraintes que celles qui s’imposeront un jour aux astronautes d’une mission réelle sur Mars.
L’équipage, commandé par une géologue professionnelle, enverra ses rapports quotidiens depuis FMARS sur le site Internet http://www.fmars2007.org. Des informations additionnelles pour suivre la préparation de la mission seront auparavant mises en ligne sur ce site. On peut par ailleurs déjà y consulter les rapports de la mission d’entraînement, qui s’est déroulée à la MDRS (autre station de la Mars Society, située dans le désert de l’Utah).
Préparation de la Mission
En effet, à partir du 18 février, le commandant Melissa Battler a fait suivre à son équipage de sept membres deux semaines de formation intense au centre martien de recherches du désert (« MDRS »), en Utah méridional, pour préparer la simulation martienne de quatre mois. Les membres de l’équipage ont appris à travailler en équipe, entre eux-mêmes et avec les équipes de soutien, tout en se familiarisant avec les procédures nécessaires pour leur mission grandeur nature de cet été dans le Grand Nord canadien.
« Nous sommes sur le point de nous engager dans une mission martienne simulée dans l'Arctique canadien, extrêmement exigeante et potentiellement dangereuse» dit Battler. « Afin de maintenir l’équipage en bonne santé et de faire en sorte que cette mission soit un succès, il est essentiel que nous prévoyions tous les défis, et commencions à nous y préparer. Nous devons nous entraîner ensemble, comme une équipe, et apprendre à nous faire confiance, en commençant dès maintenant. »
La préparation s'est déroulée en plusieurs phases, et a inclus les divers groupes de soutien qui aideront à distance l’équipage dans sa mission. L’équipage a suivi une formation de survie en milieu désertique et a travaillé plusieurs jours en coordination avec l'équipe d’ingénieurs et l’équipe de conseillers scientifiques (« SAG » pour « Science Advisory Group ») qui dirigera leur travail dans l'Arctique. La partie la plus importante de la formation a été la semaine de pleine simulation, avec toutes les contraintes de la mission arctique.
En travaillant avec le SAG avant que ne se déroule la mission réelle sur le site de FMARS, l’équipage a voulu maximiser sa productivité scientifique lorsqu’il se trouverait sur place. Le concept, testé sur les missions précédentes de la Mars Society, est que les équipages qui s’entraînent ensemble avant une mission sont capables de travailler ensemble plus efficacement du fait de leur connaissance accrue les uns des autres.
Le SAG, une équipe de onze scientifiques de premier ordre comprenant plusieurs membres du centre Ames de la NASA ainsi que des universitaires américains et canadiens, a approuvé la sélection de l’équipage et coordonné l'orchestration de cette mission complexe.
Les Objectifs de la Mission
L’objet général des simulations de la Mars Society est d’étudier les techniques d'exploration de terrain appropriées à l'exploration scientifique de Mars. Notre approche est de nous fixer de véritables objectifs scientifiques dans des environnements analogues à ceux de Mars et de conduire nos travaux sous des contraintes simulées de mission martienne.
Les activités de terrain comprennent des relevés géologiques, la recherche de traces de vie passée, la recherche de vie existante ainsi que des observations environnementales et météorologiques. L’étude de la combinaison optimale de l'exploration humaine avec la téléprésence ou avec l'exploration robotique, ainsi que l'utilisation des outils de télédétection, font en outre partie intégrante des simulations.
La mission de simulation de quatre mois de FMARS donnera, du fait du long séjour en conditions arctiques, une autre opportunité de recherche scientifique ciblée. Tout au long de cette mission, 2007 FMARS, l’équipage se concentrera sur l’étude couplée, biologique et physique, des couches de terrain arctique actives en phase de transition du gel hivernal au dégel d’été.
Les dates de début et de fin de la campagne ont été choisies de telle sorte que les observations commenceront lorsque les températures du sol seront nettement en dessous de -20°C. On étudiera la physique et la biologie de la transition de moins 20°C à 0 °C et plus.
Des processus biologiques et physiques importants commencent à -20°C. L'eutectique du NaCl (sel ordinaire) est -21,1 °C. Dans l'Arctique, les solutions de sel commencent à se fluidifier à cette température [ Heldmann et autres, 2005 ]. En outre, des mesures de laboratoire ont prouvé que l'activité biologique commence à des températures proches de -20°C dans le pergélisol [ Rivkina, 2001 ] et dans la glace de mer [ Junge, 2006 ]. Les processus de flux physique et biologique s’accélèrent rapidement au fur et à mesure que la température augmente vers 0 °C et au-delà.
Exemples d’activités scientifiques (entre autres) :
Les membres de l'équipe scientifique choisis pour cette mission ont une expérience professionnelle dans un des secteurs listés ci-dessus ou dans une discipline apparentée. Chacun, avec l'appui du SAG et de l'équipe de Science à Distance, conduira un projet de recherche de terrain devant aboutir à une publication.
Commentaire :
Là encore la Mars Society, seule entité vraiment dédiée à la préparation de l’exploration humaine de Mars, joue les pionnières. Nous nous honorons de cet esprit d’initiative, suivi de réalisations concrètes. C’est ainsi qu’on fera avancer les choses. Nous continuerons à être le fer de lance de cette extraordinaire aventure.
Pierre Brisson
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