Camouflage

Spirit prend froid ! Le rover qui a stationné de très longs mois près de Home Plate est à bout de forces… et l'hiver n'en finit pas !

Alors que la conjonction solaire qui durera deux semaines se rapproche (elle débute le 29 novembre prochain), le rover fait face ces dernières semaines à une très dangereuse baisse de son niveau d'énergie stockée dans ses batteries. Non seulement les panneaux solaires sont très poussièreux comme le montre le cliché ci-dessous et ne sont donc pas très performants en termes de rendement énergétique, mais outre les températures très basses, c'est l'ensemble de la structure de l'engin qui fait les frais d'un trop long hiver ! Il faut dire aussi que le petit rover va fêter son 5è anniversaire (déjà 1 740 sols) sur Mars en janvier prochain et qu'il affiche au compteur plus de 7 530 mètres parcourus !

Or, avant que la conjonction solaire n'entraîne une interruption des communications entre Mars et la Terre (le Soleil sera positionné entre les deux planètes durant la conjonction), les ingénieurs de la NASA doivent préparer leurs deux rovers à ce "black-out" radio par l'intermédiaire d'ordres relayés via la sonde orbitale Mars Odyssey.
Ainsi, ils doivent s'assurer que les batteries de Spirit sont le plus chargées possible et que la mémoire centrale de l'ordinateur de bord soit la moins encombrée possible pour que l'engin enregistre durant toute la conjonction les données qu'il retransmettra à la Terre à la mi-décembre. Par ailleurs, l'engin ne roule pas et gère au plus près ses batteries par une économie d'énergie particulièrement efficace qui se traduit par une activité instrumentale très ralentie, peu d'observations et peu de communications. Mais les ingénieurs du JPL ont également commandé à l'engin de conserver ses résistantes chauffantes éteintes jusqu'à la fin du mois au moins.

Quant aux panneaux solaires, voilà bien longtemps qu'ils n'ont fait l'objet d'un nettoyage gratuit et efficace par un tourbillon de poussière de passage. Ils produisent en moyenne 230 Watt-heure, même si une récente tempête de poussières a fait baisser le rendement jusqu'à 89 Watt-heure et que ces derniers jours, le rendement se situait plutôt vers 161 Watt-heure ! Actuellement, 30% de la lumière solaire passe la poussière et alimente les cellules photovoltaïques (c'est 33% de moins qu'avant la dernière tempête de poussières). Enfin, nous sommes à la saison des tempêtes de poussières et il est fort possible que d'autres surviennent prochainement…

Après cette conjonction et si tout va bien, Spirit poursuivra lentement sa route en contournant par le Nord la structure géologique "Home Plate".

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Image : NASA/JPL-Caltech/Cornel.