Ce cliché MGS nous dévoile un ensemble de dunes très sombres, dans une région proche du pôle Nord. Les quelques tâches claires visibles sur les faces exposées au Sud, sont des dépôts de givre. Durant l'automne, l'hiver et même une grande partie du printemps, ces dunes sont totalement recouvertes de dépôts de glace carbonique. C'est seulement à la fin du printemps et durant l'été, une fois que la glace a totalement sublimée, qu'apparaîssent le substrat et les véritables couleurs du paysage.

Durant toute la durée de la mission MGS, les équipes du Malin Space Science System ont cherché à mettre en évidence des mouvements de dunes. Sans succès jusque-là !

Le fait que la plupart des dunes martiennes situées dans les régions polaires sont le plus souvent recouvertes de givre, laisse supposer qu'elles sont stabiliser et qu'elles ne bougent plus. Toutefois, il est permis de penser que des mouvements très lents sont possibles lors des rares périodes de dégel, en été, comme c'est le cas sur leurs équivalents terrestres. Il est également possible que le givre ou un cortex de minéraux persistent en sub-surface et cimentent les grains des dunes, les fixant actuellement là où elles se trouvent.

Elles seraient dans ce cas héritées d'une époque où les conditions morphoclimatiques des ces régions polaires étaient très différentes de ce qu'elles sont aujourd'hui. Peut-être même d'une époque, où toute la planète Mars subissaient des conditions différentes, comme une inclinaison plus ou moins forte par exemple…

         Un détail montrant des dunes partiellement couvertes de givre

Rien n'indique si cela évoluera ou pas dans un futur proche. Mais si l'axe d'inclinaison de Mars devait se modifier, il est fort probable que ces dunes et d'autres formations géomorphologiques dans les paysages martiens, en seraient les premières victimes.

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Image : NASA/JPL/Malin Space Science Systems.