Les contrastes de couleurs peuvent sur Mars prendre des caractères spectaculaires voire parfois meme artistiques. En voici une nouvelle illustration cette semaine, avec un étonnant cliché prit par la sonde MRO au-dessus de la célèbre région Terra Meridiani, bien connue de tous pour etre le terrain de jeux du rover Opportunity depuis près de 6 ans ! Nous sommes en fait à près de 500 km de la zone précisément explorée par le petit rover de la NASA.
Ce cliché HiRISE nous offre un cas d'école de l'analyse d'un cliché satellite. On y observe au moins deux types de terrains géomorphologiques et il n'est pas évident d'en faire l'analyse précise, meme à haute résolution. Ainsi, on observe :
-1/ des champs de dunes sombres de toutes tailles et de tous types qui se développent actuellement,
-2/ un substrat rocheux clair et déchiqueté en place sur une partie de l'image.
Ces deux terrains s'affrontent, se melent, co-existent, entrent en contact. Qui est au-dessus de l'autre ? Qui est en-dessous de l'autre ? Cette question fondamentale n'est pas facile à résoudre. Pourtant, voici quand meme quelques indices qui permettent de trancher sur la réalité du terrain, au-delà des premières apparences trompeuses…
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Le cliché date du 20 novembre 2006, à 15h31 heure locale. Il est centré vers 1,5°N par 0,4°E, soit quasiment sur l'équateur martien. MRO survolait la zone à 268,6 km d'altitude. Le Nord est en haut et la résolution de l'image est de 25 cm par pixel environ. Nous sommes pendant l'été boréal (Ls = 138,4°).
© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL/University of Arizona.
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