La calotte polaire Nord de Mars vue par OMEGA.

Le spectromètre imageur français OMEGA opère dans le visible (0,35 – 1,0 µm) et dans le proche infrarouge (1,0 – 5,2 µm) à bord de la sonde européenne Mars Express. Il ne réalise pas seulement des mesures sur la calotte Sud de Mars. L’instrument a aussi permis ces dernières années d’étudier en détails la calotte polaire Nord de la planète rouge.

Cette composition colorée (en fausses couleurs) tout à fait exceptionnelle de la région polaire Nord de Mars, nous montre sa composition en été. Elle est déduite des données acquises par le spectromètre. La calotte Nord et une partie des terrains de la région alentours sont essentiellement composées de glace d’eau (en bleu) mélangée à de la poussière (en gris). Les autres terrains (en noir) sont composés de minéraux dégagés temporairement des glaces. On y retrouve aussi la signature de minéraux hydratés (en rouge) tel que le gypse, un sulfate de calcium, témoignant d’un passé lointain où des processus chimiques s’opéraient en milieu aqueux.

En attendant la publication d’une carte globale détaillée de la surface de Mars, OMEGA continue ses prises de spectres à haute résolution. Les premiers résultats ont d’ailleurs été publiés dans la revue Science en mars 2005.

Les équipes européennes qui travaillent depuis 2004 sur les données d’OMEGA ont pour objectifs de contribuer à déterminer la composition minéralogique et moléculaire de la surface et de l'atmosphère martienne en des points très précis, dans l’hypothèse notamment d’identifier des sites d’atterrissages plus intéressants à explorer que d’autres. Avec cette instrumentation ultramoderne, ne doutons pas qu’ils y parviennent…

© Texte : Gilles Dawidowicz / APM.

© Image : Institut d'Astrophysique Spatiale.