Le projet de la NASA de mission intermédiaire « Scout » dans la fenêtre de lancement 2013 (il y a une fenêtre de lancement tous les 26 mois) est confirmée. La fusée devra donc partir entre le 18 novembre et le 7 décembre pour arriver sur Mars le 16 septembre 2014 (si elle part le 18 novembre).
La mission, qui comprendra un orbiteur, MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), étudiera les pertes de l’atmosphère martienne. Techniquement l’orbiteur sera très semblable au MRO (lancé le 12 août 2005 et toujours en opération). Il sera fourni par Lockheed Martin, qui contrôlera aussi techniquement les opérations de la mission. C’est le Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui prendra en charge la navigation du vaisseau. Le « LASP » (pour «Laboratory for Atmospheric & Space Physics, Université du Colorado—« CU »), dirigé par le Professeur Bruce Jakosky, est en charge de la recherche scientifique.
Crédit NASA: vue d'artiste de l'orbiteur MAVEN
Comme vous le savez, l’atmosphère martienne n’est plus protégée par une magnétosphère puisque sa dynamo interne s’est arrêtée il y a probablement environ 4 milliards d’années ; elle est en permanence arrachée par le vent solaire.
MAVEN étudiera l’ionosphère et les autres couches de la haute atmosphère. Il servira à mieux comprendre leurs interactions avec le soleil et les vents solaires. Son orbite elliptique, ira de 150 à 6226 km au dessus de la planète et elle fera une descente à 125 km.
Les scientifiques utiliseront les données recueillies par MAVEN pour déterminer le rôle que la perte par l’atmosphère martienne des composés volatiles (tels que CO2, NO2, et H2O) a joué à travers le temps. Cela permettra de mieux comprendre l’histoire de l’atmosphère et du climat, de l’eau liquide et de faire des déductions sur l’habitabilité de la planète.
MAVEN emportera trois jeux d’instruments :
Le « Particles and Fields Package » (les instruments pour étudier les particules et des champs), construit par l’Université de Californie (Berkeley) avec la participation de l’Université du Colorado (LASP) et le Goddard Space Flight Center. Ce jeu contient six instruments qui serviront à caractériser le vent solaire et l’ionosphère de la planète.
Le « Remote Sensing Package » (les instruments de mesure à distance), construit par CU/LASP, qui devra déterminer les caractéristiques globales de la haute atmosphère et de l’ionosphère.
The « Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer » (le spectromètre de masse pour les gaz et les ions neutres), fourni par le Goddard Space Flight Center, mesurera la composition et les isotopes des ions neutres.
CU/LASP seront chargés des opérations scientifiques et la présentation des données.
Cette mission complète donc très utilement les autres études d’atmosphère faites par PHOENIX au sol.
Pierre Brisson
PS : une mission « Scout » est une mission intermédiaire, relativement légère et peu coûteuse (dans ce cas, 485 millions de dollars), effectuée entre deux missions lourdes (comme MSL qui sera lancée fin 2011) pour ne pas perdre d’opportunité de lancement.
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